La vacuna MMR es una vacuna combinada creada a principios de la década de 1970 para proteger a las personas del sarampión, las paperas y la rubéola. Estas enfermedades infantiles estaban muy extendidas antes del desarrollo de la vacuna MMR y desde entonces han desaparecido casi por completo en muchos países. Esta vacuna generalmente se administra a los bebés después de que cumplen un año de edad y nuevamente entre las edades de cuatro y seis años. La segunda dosis es una precaución en caso de que la primera dosis no haya creado inmunidad en la persona que la recibió. La inmunidad contra el sarampión, las paperas y la rubéola después de recibir la vacuna debe durar toda la vida.
En 1964, se desarrolló la vacuna contra el sarampión. Se cree que la mayoría de las personas que nacieron antes de 1957 ya tienen inmunidad contra el sarampión porque la enfermedad estaba muy extendida en ese momento. Es una enfermedad extremadamente contagiosa que causa síntomas de resfriado y gripe y puede conducir a problemas más serios como convulsiones, encefalitis y neumonía. Más de 450 personas murieron como resultado del sarampión cada año antes de que se introdujera la vacuna, y más de medio millón requirieron hospitalización. Dado que la vacuna ha estado disponible, la mayoría de las personas que contraen sarampión son aquellas que rechazaron la vacuna o solo recibieron una dosis en lugar de dos.
Después de que se creó la vacuna contra el sarampión, la vacuna contra las paperas salió al mercado en 1967. Las paperas no eran tan comunes como el sarampión, pero todavía se informaban cientos de miles de casos cada año antes de la vacuna. Los síntomas de las paperas incluyen inflamación de los ganglios, fiebre y dolor de cabeza. Esta enfermedad puede causar esterilidad en los hombres que desarrollan paperas después de la pubertad debido a la orquitis, que es una inflamación severa de los testículos. Otras complicaciones graves pueden incluir sordera, encefalitis y meningitis.
En 1969 se desarrolló una vacuna para la rubéola, también conocida como sarampión alemán. Esta afección no suele ser tan grave como las paperas o el sarampión, pero puede ser muy peligrosa para el feto de una madre embarazada. Las mujeres que desarrollan rubéola durante el embarazo corren un mayor riesgo de aborto espontáneo y podrían tener hijos con defectos de nacimiento, retraso mental, problemas cardíacos u otros problemas. En la mayoría de los casos, las personas que contraen rubéola solo notarán una fiebre leve y un sarpullido rojizo en la cara, y es posible que algunas personas no presenten ningún síntoma. Desde que se creó la vacuna, ha habido una disminución del 99% en el número de casos de rubéola notificados cada año.
Los médicos recomiendan la vacuna MMR a todas las personas a menos que una afección o un tratamiento médico puedan causar una reacción adversa. Una mujer embarazada que aún no ha sido vacunada debe esperar hasta el nacimiento de su bebé para recibir la vacuna. Los adultos y los niños que lo reciben pueden experimentar efectos secundarios, pero generalmente son muy leves y desaparecen rápidamente. Los efectos secundarios más comunes son fiebre y sarpullido, y estos pueden ocurrir hasta 12 días después de recibir la vacuna MMR. Los efectos secundarios más graves, como convulsiones o problemas de sangrado, son extremadamente raros.