El gas radón está presente en el aire en cantidades variables. Los altos niveles de gas radón en hogares y edificios son dañinos para el cuerpo y con frecuencia provocan cáncer de pulmón en personas que a menudo se exponen a él. La mayoría de los síntomas del radón, como dificultad para respirar, dolores en el pecho, presencia de sangre con tos, ataques persistentes de tos, ronquera e infecciones frecuentes del tracto respiratorio, son síntomas inespecíficos que también podrían apuntar a muchas otras causas. Esto hace que la intoxicación por radón sea muy peligrosa, ya que generalmente no existen signos y síntomas específicos para su detección temprana. Los síntomas del cáncer de pulmón suelen ser los que se observan por primera vez como efectos del envenenamiento por radón.
Los edificios y los espacios cerrados, como los sótanos de las casas y las minas, pueden acumular una gran cantidad de gas radón en el aire. El radón es un subproducto del uranio, que se encuentra naturalmente en el suelo. Es un gas radiactivo que no tiene olor, sabor ni color. El gas puede penetrar a través de las paredes de los edificios y acumularse en espacios mal ventilados. Los espacios abiertos y las habitaciones bien ventiladas suelen presentar un riesgo menor de intoxicación por radón.
La mayoría de las personas no son conscientes de la inhalación de radón del aire. El elemento radiactivo puede acumularse en los pulmones y causar daño por radiación a las células del cuerpo. Con esto, pueden resultar mutaciones en el ADN, que pueden conducir a la formación de cáncer en los pulmones. Esto hace que la intoxicación por radón sea la segunda causa más importante de cáncer de pulmón, después de fumar.
Los niveles de radón varían de un lugar a otro. Algunas áreas de un vecindario pueden tener niveles muy altos, mientras que otras ubicaciones solo tienen cantidades mínimas. Para determinar los niveles de radón, existen kits disponibles que se pueden colocar en hogares y edificios. También hay algunas empresas que ofrecen servicios para comprobar los niveles de radón en determinadas zonas.
Sin embargo, pocas personas conocen el envenenamiento por radón y sus efectos dañinos para el cuerpo. Como los síntomas del radón son en su mayoría inespecíficos, esto suele dificultar el diagnóstico durante las primeras consultas. Cuando se ha desarrollado el cáncer de pulmón, el manejo y el tratamiento generalmente se enfocan en el cáncer más que en cualquier síntoma específico del radón.
Los ambientalistas abogan por la concienciación sobre el radón y sus efectos en las personas. Algunas prácticas preventivas incluyen probar los niveles de radón en hogares y edificios, fomentar la ventilación en espacios cerrados y sellar grietas en paredes y pisos. También se alienta a cualquier persona que experimente síntomas similares a los síntomas del radón a buscar consulta médica para el diagnóstico y la intervención médica adecuada.