Una vela de ala es un tipo avanzado de propulsión eólica para embarcaciones. Funciona de una manera completamente diferente a las velas convencionales, pero aún depende del viento para la propulsión. Es esencialmente un perfil aerodinámico, muy parecido al ala de un avión, pero está montado verticalmente en la cubierta de un bote en lugar de un mástil y velas tradicionales. La vela del ala utiliza los mismos principios que permiten que los aviones vuelen para impartir empuje al bote.
Operando de acuerdo con los principios de la física y la aerodinámica exactamente de la misma manera que cualquier otra superficie de sustentación, una vela de ala tiene la forma de un ala de avión. La sección transversal de un perfil aerodinámico tiene forma de lágrima aproximadamente. Un lado largo de la lágrima está aplanado. En un avión, este lado aplanado sería la parte inferior del ala, el lado redondeado la parte superior y la punta de la lágrima ubicada en el borde posterior o posterior del ala. Cuando el aire se mueve sobre el perfil, genera elevación.
Cuando se usa para propulsar embarcaciones, una vela de ala se monta verticalmente en la cubierta, y es capaz de pivotar alrededor de un eje vertical que atraviesa la parte más gruesa de la forma del perfil aerodinámico. Un barco o barco equipado con una vela de ala parecerá tener un ala de avión grande sobresaliendo directamente de su cubierta. Al mover la vela del ala en este pivote, los marineros pueden maniobrar para que el viento que pasa sobre la forma del perfil proporcione empuje hacia adelante.
Actualmente se utilizan dos tipos de vela de ala. Las velas de ala duras o rígidas son muy parecidas a las alas de un avión. Las velas de ala de lados suaves usan tela o lona para cubrir la forma del perfil aerodinámico y proporcionan el rendimiento de una vela de ala, pero también se pueden adaptar, según las condiciones, para operar como velas tradicionales. Las velas de alas suaves también se pueden desmontar y guardar, a diferencia de las velas de alas duras.
Una embarcación equipada con una vela de ala tiene muchas ventajas sobre las embarcaciones tradicionales con aparejos de vela, incluida una mayor flexibilidad de movimiento. Puede alterar la dirección de empuje y moverse en direcciones relativas al viento que serían imposibles para los veleros tradicionales. Las velas de ala son más eficientes y más simples de operar que las velas tradicionales también.
A principios del siglo XXI, la tecnología involucrada en la fabricación y uso de velas de ala todavía es relativamente nueva. Si bien los principios detrás de su funcionamiento se han entendido durante 200 años o más, todavía son relativamente poco comunes, ya que los diseñadores y fabricantes trabajan para perfeccionar los materiales y diseños. A medida que se vuelvan más rentables y confiables, algunos expertos creen que las velas de ala se volverán cada vez más comunes.