Un planeador es un tipo de aeronave sin motor, que utiliza su diseño liviano y sus perfiles aerodinámicos altamente eficientes para el vuelo. El planeador no tiene medios para generar empuje, por lo tanto, requiere un avión propulsado por un motor para remolcarlo a una altitud suficiente, donde se libera para volar. Los planeadores tienen un diseño aerodinámico con un compartimiento de pasajeros estrecho, alas largas y delgadas y un área de superficie mínima expuesta al viento relativo. A menudo utilizados para recreación, los planeadores ofrecen una alternativa menos costosa a los aviones convencionales, ya que requieren poco mantenimiento y no queman combustible. El costo principal incurrido con los planeadores es la tarifa de remolque administrada por el piloto del avión de remolque.
Las aeronaves generan sustentación con sus alas, también conocidas como perfiles aerodinámicos. Cuando la superficie aerodinámica se mueve a través del aire, el flujo de aire se acelera sobre la superficie superior del ala, lo que resulta en una pérdida de presión. Esta baja presión presente sobre el ala da como resultado un efecto de vacío, que fuerza al avión hacia arriba. Los planeadores están diseñados con perfiles aerodinámicos altamente eficientes con una envergadura masiva en comparación con los aviones impulsados por motores. Esto permite que una mayor cantidad de flujo de aire se convierta en elevación, mejorando la relación de elevación a arrastre de la aeronave y la capacidad general de permanecer en el aire.
El piloto controla un avión de vela de manera muy similar a un avión convencional impulsado por un motor. Los pilotos usan una palanca de control o yugo para controlar los elevadores y alerones, mientras que los pedales se usan para controlar la superficie del timón. El elevador controla el cabeceo del avión, el rollo de control de los alerones y el timón mueve el avión de lado a lado alrededor de su eje vertical. Muchos planeadores también cuentan con spoilers, que permiten al piloto reducir la velocidad del aire al aumentar la resistencia. Los planeadores más caros también cuentan con aletas, que permiten al piloto ajustar la inclinación del ala, lo que aumenta su capacidad de producir elevación a baja velocidad.
El planeador requiere un remolque de un avión propulsado para volar. También es posible lanzar un planeador mediante el uso de un sistema de cabrestante terrestre. Una vez en el aire, el piloto del planeador suelta el cable de conexión y luego vuela sin ayuda. Los pilotos utilizan bolsas de aire que se mueven hacia arriba más calientes que sus alrededores, conocidas como térmicas, para impulsar el planeador verticalmente. Los pilotos de planeadores que vuelan en terreno montañoso a menudo buscan olas de sotavento, secciones de aire que se mueven hacia arriba que se encuentran en la base de sotavento de las cordilleras, para sostener el vuelo.