Una versión beta es una nueva versión de un programa de software que aún no ha sido completamente probado para detectar errores. Una vez que se prueba a satisfacción del autor, propietario u organización, se lanza como la versión estable más reciente del software. En este punto, el software pasará de ser, por ejemplo, «versión 4.0b» (para beta), a «versión 4.0». También podría operar bajo un nombre en código mientras está en beta.
Una versión beta puede estar abierta o cerrada. Normalmente, una versión abierta está disponible para que el público en general la descargue y la pruebe. Una versión beta cerrada solo está disponible para un grupo específico de probadores beta.
Muchos entusiastas de las computadoras disfrutan de ser probadores beta y, a menudo, se suscriben a listas de correo beta con empresas de software. El beneficio para la empresa de software es que la versión puede ser probada por decenas de usuarios del mundo real, cada uno de los cuales utiliza sistemas informáticos únicos con una variedad de hardware y software. Si hay conflictos con otros programas o hardware, las pruebas beta deberían revelar la mayoría de ellos.
Dado que una versión beta no ha sido completamente probada en busca de errores, viene con una advertencia de que cualquiera que la descargue y la use lo hará bajo su propio riesgo. Al probar la versión más reciente de un programa que ya existe en la computadora, algunos evaluadores optan por cargar la versión beta en su propia carpeta. De esa manera, si causa problemas y necesita ser desinstalado, no dañará el programa preexistente.
La desventaja de probar una versión beta de esta manera es que la configuración personal del usuario o los archivos de la versión completa no se transfieren a la instalación. Si la versión tiene una opción de reversión incorporada en el proceso de instalación, esto debería ser suficiente, aunque siempre se recomienda hacer una copia de seguridad de los archivos importantes.
Esta versión se ubica en algún punto de la recta final del ciclo de desarrollo de software. Primero viene la etapa pre-alfa, que involucra el desarrollo de características reales y la codificación general. Una vez que el software está compilado y listo para las pruebas internas, está en la etapa alfa. Solo después de que se completan las pruebas internas, el software pasa a la etapa de lanzamiento beta; llegando finalmente a la tercera y última etapa de convertirse en una versión estable.