La traducción automática es un campo de la informática que se centra en la conversión de texto escrito o discurso verbal de un lenguaje humano natural a otro. La investigación en este campo comenzó en la década de 1950 y desde entonces ha avanzado hasta el punto de que, a partir de 2011, varios sistemas de traducción automática estaban disponibles para uso público. Sin embargo, es muy difícil lograr una traducción completamente precisa utilizando máquinas, y muchos desafíos en este campo aún no se han resuelto.
La técnica general utilizada en la traducción automática es convertir palabras de un idioma en sus equivalentes en otro idioma, utilizando un diccionario computarizado. Sin embargo, los lenguajes humanos son complejos y las frases a menudo pueden tener múltiples significados, por lo que los programas de traducción eficaces deben tener en cuenta frases completas. Estos programas deben calcular el significado de cada palabra. Por ejemplo, la palabra «libro» puede ser un sustantivo como «él leyó un libro» o un verbo como «él reservará un vuelo». Al analizar el contexto, los programas pueden determinar las mejores palabras para la traducción.
Los algoritmos de traducción automática también deben considerar la estructura gramatical del idioma de destino. Por ejemplo, para las palabras en inglés «camisa roja», la traducción directa al español es «roja camisa». Sin embargo, la gramática española correcta coloca los adjetivos después de los sustantivos, por lo que la traducción adecuada debe seguir esta regla gramatical y reorganizar el resultado en español como «camisa roja». Las reglas gramaticales pueden ser simples de aplicar cuando solo hay dos palabras involucradas, pero pueden volverse complejas y difíciles de procesar para la traducción automática cuando se deben convertir oraciones y párrafos completos.
A pesar de los avances en la traducción automática, los programas informáticos de principios del siglo XXI todavía eran propensos a cometer errores. Una técnica para resolver este problema es la traducción humana asistida por máquina, en la que traductores humanos profesionales utilizan el programa. Estos profesionales son conscientes de las limitaciones de la traducción automática, por lo que pueden encontrar y corregir errores comunes. La combinación de servicios de traducción humana y automática permite convertir grandes cantidades de texto de forma rápida y precisa.