Un vesicante es algo que es capaz de levantar ampollas en la piel por contacto. Los vesicantes se utilizaron notoriamente durante la Primera Guerra Mundial como agentes de guerra química, y los ejércitos utilizaron compuestos como el gas mostaza para inhabilitarse entre sí. Algunos vesicantes se clasifican únicamente como agentes químicos, sin utilidad conocida. Otros pueden ser útiles en la fabricación de productos químicos y algunos medicamentos pueden actuar como vesicantes. Es importante evitar el contacto con vesicantes siempre que sea posible porque son altamente corrosivos y pueden ser extremadamente peligrosos.
Cuando la piel humana se expone a un vesicante, se produce una rápida reacción química que desencadena la formación de una ampolla de agua. La ampolla puede ser bastante grande y, a menudo, varias ampollas se agrupan. La exposición también suele ser muy dolorosa como resultado del daño en la piel. Las ampollas persistirán durante varios días, resolviéndose y desapareciendo eventualmente, asumiendo que el paciente no sufre más lesiones como resultado de la exposición química. La piel puede tener cicatrices o irritación, y es posible que se produzca una infección si el paciente no se cuida bien y no se mantiene en un ambiente limpio.
A veces, las personas inhalan vesicantes. Esto puede causar serios daños a la tráquea y los pulmones, ya que la misma reacción que ocurre en la superficie de la piel también puede ocurrir dentro del cuerpo. El paciente puede desarrollar dificultad para respirar y, a menudo, tose mucho como resultado de la inhalación. El consumo de agentes ampollantes puede provocar daños en el tracto gastrointestinal, que se caracterizan por diarrea y vómitos. La exposición prolongada o la exposición a un vesicante de alta eficacia puede provocar la muerte.
En el caso de los medicamentos, la mayoría de los vesicantes son agentes de quimioterapia. La quimioterapia se utiliza en el tratamiento del cáncer e implica atacar de forma agresiva a las células para evitar que el cáncer se propague y estimular su encogimiento. Estos medicamentos están estrictamente controlados porque son altamente tóxicos. A veces, se produce una situación conocida como extravasación, en la que los medicamentos de quimioterapia se filtran desde una aguja intravenosa hacia la piel circundante, lo que provoca una reacción vesicante cuando los medicamentos interactúan con la piel.
El cuidado de una persona que ha estado expuesta a un vesicante varía, según el vesicante y el entorno. Las personas expuestas a los vesicantes que se utilizan en entornos hospitalarios y clínicos suelen recibir atención inmediata porque la exposición se percibe rápidamente y puede ser atendida por un médico o una enfermera. Las personas expuestas a sustancias químicas que producen ampollas en entornos como plantas químicas deben seguir el protocolo de exposición de emergencia y buscar atención médica de inmediato.