Una economía antigua se refiere a una economía cuyo crecimiento se basa principalmente en mejoras en la eficiencia de fabricación. Una nueva economía, por otro lado, saca crecimiento de la tasa de conocimiento que se puede generar para mejorar los servicios. En los países más desarrollados del mundo, la antigua economía estuvo en funcionamiento aproximadamente desde la Segunda Revolución Industrial hasta la era de la globalización que siguió al colapso de la Unión Soviética. Se caracterizó por una tasa constante de incorporación tecnológica, mientras que la organización básica de una economía se mantuvo estable.
La agricultura tendía a dominar la estructura de las economías mundiales antes de que la electricidad y el petróleo estuvieran ampliamente disponibles. La energía eléctrica eventualmente permitió a las fábricas operar muchas máquinas diferentes, cada una con una tarea especializada. Esto tendía a hacer que la mano de obra calificada y no calificada fuera más productiva que en la producción descentralizada a pequeña escala. Además de la eficiencia de la fábrica, el transporte también definió la estructura de una vieja economía. El petróleo, junto con los automóviles que usaban motores de combustión interna, permitía entregar bienes producidos en fábrica a un costo relativamente bajo.
La fabricación en una antigua economía tendía a orientarse hacia un mercado nacional. Las carreteras de alta calidad, particularmente en los Estados Unidos, llevaron a la entrega económica de bienes en todo el país. Además, muchas naciones durante este período impusieron aranceles a los bienes importados de otros países. Esto tendía a disuadir a los empresarios de intentar vender sus productos internacionalmente. La buena infraestructura de transporte nacional y los bajos impuestos hicieron rentable la venta de productos manufacturados dentro de las fronteras nacionales.
En 1950, la mayoría de los empleos utilizaban mano de obra no calificada en los EE. UU. En este momento, la economía estaba creciendo de tal manera que los salarios y la productividad crecían alrededor del 3% cada año. Este crecimiento generalmente resultó de reducciones en el costo de fabricación de bienes. Se incorporaron nuevas tecnologías al proceso de fabricación a un ritmo relativamente constante.
Alrededor de las últimas décadas del siglo 20, las tasas de crecimiento económico habían comenzado a caer en todo el mundo. La tasa a la que las nuevas tecnologías podrían mejorar la eficiencia disminuyó. Sin embargo, algunas tecnologías cambiaron la forma en que se organizó la economía. Las tecnologías relacionadas con la información, como computadoras, teléfonos celulares e Internet, marcaron el comienzo de la vieja economía.
En la nueva economía, la información tiende a dominar el crecimiento económico. Solo el 15% de los empleos no estaban calificados en los EE. UU. Durante el año 2000. Las empresas que contratan empleados más educados que pueden generar información más rápido que sus competidores ahora tienen una ventaja. Muchos trabajos se están alejando de la fabricación y hacia la prestación de servicios relacionados con el negocio. Los mercados en la era de la nueva economía también tienden a ser globales, no nacionales.
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