Una viga de metal se utiliza en la construcción de un edificio de diversas formas. Las vigas, que reemplazan el uso de versiones de madera, se crean fundiendo o forjando acero líquido en la forma adecuada. Las vigas pueden diferir en longitud y ancho, así como en forma, dependiendo del uso previsto. Una vez lista para su uso, la viga de metal se suelda o atornilla en su lugar y, por lo general, forma el esqueleto de un edificio.
En un proyecto de construcción típico, la viga de metal, a menudo hecha de acero, se coloca en su lugar antes de cualquier tipo de plataforma de piso o ensamblaje de pared. La colocación de estas vigas sirve como soporte y estructura para todo el edificio. El uso de versiones de metal en lugar de sus predecesores de madera ha hecho que los edificios sean más estables, duraderos y capaces de alcanzar mayores alturas.
Sin embargo, construir a gran altura no está exento de problemas de seguridad. Un trabajador del metal debe trepar y atravesar vigas de metal no mucho más anchas que sus botas de trabajo y, a veces, más pequeñas que sus botas. Todo esto puede tener lugar a cientos de pies sobre el suelo y en todo tipo de condiciones climáticas. Si bien el trabajo se detiene en condiciones climáticas extremas, la construcción a menudo continúa con mal tiempo.
El viento es quizás el mayor peligro cuando se trabaja con una viga metálica. A medida que la viga se eleva y se baja a su lugar, el viento tiende a sacarla de su posición y, a menudo, hace que gire. Esto es muy peligroso para el equipo de construcción y se tiene mucho cuidado para evitar trabajar con vientos fuertes. Tanto la escarcha como el rocío de la mañana son otros dos enemigos del metalúrgico. La viga de metal puede volverse como hielo cuando se cubre con una fina capa de rocío o escarcha.
Tradicionalmente, un trabajador del hierro remachaba una viga de metal en su posición utilizando remaches y martillos al rojo vivo. Finalmente, los martillos fueron reemplazados por martillos de vapor que golpearon los remaches al rojo vivo en su posición. En la construcción de edificios modernos, el uso de remaches ha sido reemplazado por grandes pernos de acero e incluso soldaduras. Este tipo de montaje no solo ha acelerado el tiempo de construcción, sino que ha reducido significativamente las lesiones de los trabajadores.
La construcción con vigas de metal, a menudo denominada hierro rojo debido al acabado protector de óxido rojo opaco del metal, a menudo se considera un oficio especializado en muchas áreas del mundo. Con el uso de metal y hormigón en sustitución del ladrillo y el mortero, las personas expertas en las prácticas de construcción de ensamblaje de vigas metálicas son muy buscadas. La capacidad de trabajar al aire libre en el calor del verano, así como en el frío del invierno, son características de un trabajador del metal; sin embargo, el mayor activo puede ser la capacidad de trabajar en alturas extremas.