Wergild o weregeld era dinero pagado para compensar a las víctimas de crímenes en la cultura sajona. En el caso de víctimas de asesinato, el dinero se pagó a la familia o al señor de la víctima. Al pagar wergild, los culpables podrían cumplir con cualquier obligación relacionada con el crimen y el asunto se consideraría resuelto. Bajo la ley sajona, la cantidad de wergild pagada variaba dependiendo del estatus social de la víctima y la naturaleza del crimen; En general, se pagaba dinero por asesinatos, lesiones graves y robos importantes de propiedad. El sistema se volvió bastante complicado con el tiempo, proporcionando información interesante sobre cómo se valoraban las personas y los bienes en la cultura sajona.
Cuando se identificaba al culpable de un delito, a esa persona se le ofrecería la oportunidad de pagar a wergild en una cantidad determinada por el código. Los crímenes cometidos contra miembros de alto rango de la sociedad tenían un precio literalmente más alto, mientras que algunos miembros de la sociedad no tenían derecho a wergild en absoluto debido a su bajo estatus social. En algunos casos, el dinero se debía no solo a la víctima, sino también al señor de la víctima.
Si la persona culpable no podía pagar el dinero o se negaba a pagar, la familia de la víctima tenía derecho a tomar represalias. Este derecho es a menudo una obligación, ya que las personas no pueden permitir que los delitos pasen desapercibidos o queden impunes. En muchos casos, esto se convirtió en una disputa de sangre que abarcó varias generaciones, ya que las familias se vengaron entre sí y esperaron venganza por sus acciones.
Este término, que se traduce como «hombre de oro», refleja conceptos y valores importantes en la sociedad sajona. La capacidad de indemnizar a las víctimas como forma de castigo era común en muchas sociedades y todavía se utiliza en algunas regiones del mundo en la actualidad. Los académicos utilizan la documentación que involucra casos en los que se pagó a wergild para aprender más sobre cómo los sajones valoraban a los miembros de su sociedad junto con sus pertenencias. Estos registros también ofrecen información interesante sobre los tipos de delitos cometidos por las personas y su frecuencia.
Finalmente, este concepto se eliminó gradualmente. En los casos en que la gente alguna vez pudo haber pagado una indemnización, la pena capital es el método de castigo preferido. En muchos casos, las sociedades adoptaron la práctica tanto de la compensación como de la pena capital, como se vio en la Inglaterra medieval, donde la Corona podía confiscar sus propiedades a las personas que cometían ciertos delitos además de ser condenadas a muerte. No por casualidad, esto permitió a la Corona concentrar el poder y la riqueza, además de proporcionar un fuerte desincentivo para participar en delitos como la traición, donde la confiscación de todos los bienes era un castigo automático. Incluso si las personas estaban dispuestas a enfrentar la pena de muerte, la mayoría se mostraba reacia a dejar a sus familias en la indigencia.