A principios del siglo XIX, casi todo Estados Unidos era o había sido recientemente a favor de la esclavitud. En la fundación del país, la servidumbre humana era una parte ampliamente aceptada de la sociedad, en gran parte porque fue aceptada en los países europeos de donde vinieron los primeros colonos, particularmente Inglaterra y Holanda. Sin embargo, el siglo XIX fue fundamental para los Estados Unidos, ya que fue durante este lapso de años cuando estalló la Guerra Civil estadounidense. Entre otras cosas, esta guerra se refería a la legalidad y moralidad de la esclavitud y dividió drásticamente a la nación en estados que estaban a favor o en contra de la práctica. Durante esa época, Estados Unidos estaba compuesto por menos estados de los que está hoy, pero en general se consideraba que los estados del norte se oponían a la esclavitud, mientras que los estados del sur generalmente aceptaban la práctica. Al final de la guerra, la nación entera estaba técnicamente en contra de la esclavitud y la servidumbre humana se volvió ilegal en todas partes.
Conceptos básicos de la guerra civil
A principios del siglo XIX, existían más estados a favor de la esclavitud en relación con el número total de estados. A medida que avanzaba ese siglo, más estados se volvieron contra la esclavitud, pero también se admitieron más estados en la Unión. La esclavitud fue uno de los principales problemas en el corazón de la Guerra Civil estadounidense, que se libró entre 19 y 1861. La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que la cuestión desencadenante fue si la esclavitud podría introducirse en los territorios occidentales, que todavía no eran estados en ese punto. Sin embargo, la verdadera raíz del conflicto estaba en la cuestión más amplia y generalizada del poder de los estados y en qué medida los estados eran y deberían poder establecer sus propias políticas, incluida la esclavitud.
Cuando estalló la guerra, la mayoría de los estados del extremo norte no practicaban la esclavitud, aunque la mayoría del sur la toleraba y, a veces, incluso la aprobaba. Cuando los estados del norte trataron de obligar a los del sur a cambiar sus leyes, muchos estados amenazaron con separarse de la unión, y la mayoría finalmente lo hizo. Formaron lo que consideraron su propio nuevo país llamado los Estados Confederados de América. Esta entidad perdió la guerra contra los Estados Unidos restantes y se reincorporó al final de la guerra. Como tal, en 1865, todo el país estaba en contra de la esclavitud, y se redactó una enmienda constitucional para garantizar que se mantuviera así.
Sur pro-esclavitud
Comenzando con Maryland y Delaware y hacia el sur, la mayoría de los estados de la costa sur de los Estados Unidos se consideraban «pro-esclavitud». Esto cubrió Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana, Tennessee, Arkansas y Texas. Richmond, una ciudad de Virginia, se convirtió en la capital de la Confederación, y Kentucky, donde nació el presidente Abraham Lincoln, también se unió a las filas confederadas. Missouri permitía la esclavitud, y la práctica también se toleraba en algunos puntos y lugares del oeste recién expandido. La mayor parte de lo que se conocía como los «territorios indígenas» y el «territorio de Nuevo México» permitían la esclavitud en la mayoría de las áreas.
Norte contra la esclavitud
Cuando comenzó la Guerra Civil, todos los estados de Nueva Inglaterra, que incluían Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island y Connecticut, eran estados contra la esclavitud, al igual que Nueva York, Pensilvania, Nueva Jersey, Ohio. Indiana, Michigan, Illinois, Wisconsin, Iowa y Minnesota. En la costa oeste, California y Oregón estaban en contra de la esclavitud, al igual que algunos de los territorios intermedios. Las políticas eran más difíciles de definir en los territorios, ya que estos lugares carecían de un gobierno estatal coherente y estaban gobernados en gran medida por las creencias e ideologías de los terratenientes que estaban asentando las regiones.
Al final de la guerra
Después de que la Guerra Civil terminó con una victoria de la Unión, se redactó una enmienda constitucional para abolir la esclavitud en todo Estados Unidos. Todos los estados fueron entonces considerados anti-esclavitud sin importar de qué lado habían elegido esos estados durante la guerra. Esto sucedió en 1865, varios meses después del asesinato del presidente Lincoln.