Muchos factores afectan el desarrollo fetal, pero algunos factores clave son la dieta, la edad de la madre y si la madre fuma o consume alcohol. Es necesario que una mujer embarazada consuma cantidades suficientes de alimentos ricos en ciertas vitaminas y nutrientes durante el desarrollo fetal para poder dar a luz a un bebé sano. Además, una madre embarazada que consume alcohol o fuma puede provocar defectos de nacimiento graves, bajo peso o retraso mental.
Los alimentos consumidos por la madre durante el embarazo están relacionados con el éxito del desarrollo fetal y el progreso del nacimiento de un niño sano. Para que tanto la madre como el feto tengan dientes y huesos sanos durante el embarazo, es importante que la madre consuma alimentos ricos en calcio. El consumo de cantidades adecuadas de vitaminas y nutrientes como ácido fólico, vitamina B y vitamina D es especialmente importante para las madres embarazadas. Sin suficiente ácido fólico y vitamina B durante el desarrollo fetal, los bebés pueden nacer con anomalías graves en el cerebro y la médula espinal. Una nutrición inadecuada durante el desarrollo fetal no solo daña al feto, sino que el propio cuerpo de una mujer embarazada a menudo sufre porque las vitaminas y los nutrientes pueden ser robados y transferidos al niño.
Una mujer embarazada mayor de 30 años corre el riesgo de tener problemas adicionales relacionados con la salud fetal, así como riesgos adicionales para su propia salud. Por ejemplo, un bebé tiene 10 veces más probabilidades de nacer con síndrome de Down si su madre es mayor de 40 años. Otro riesgo para el desarrollo de fetos en una mujer mayor de 30 años es que tienen más probabilidades de morir debido a un aborto espontáneo.
Las madres que fuman o están cerca de sustancias químicas que resultan del tabaquismo pueden tener graves consecuencias negativas durante y después del desarrollo fetal. El bajo peso al nacer, un mayor riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) y una gran cantidad de otros problemas de salud pueden surgir en los bebés que experimentan el humo de segunda mano durante el desarrollo fetal. Los defectos de nacimiento, como el labio leporino, también se han relacionado con tener una madre que fume durante el embarazo.
El alcohol es otra sustancia que puede causar graves daños al feto si la madre lo consume. Por ejemplo, si una madre consume alcohol durante el embarazo, puede provocar el síndrome de alcoholismo fetal. Si un niño tiene síndrome de alcoholismo fetal, experimenta problemas como retraso mental, crecimiento inhibido, así como una miríada de otros defectos físicos y mentales.