El agotamiento por calor, si no se trata, puede ser mortal, provocando un golpe de calor y posiblemente un paro cardíaco. El agotamiento por calor ocurre cuando el sistema de sudoración natural del cuerpo se ve abrumado por las altas temperaturas y la deshidratación. Cuando el cuerpo llega a un punto en el que no puede enfriarse, las personas pueden progresar rápidamente hacia el agotamiento por calor o algo peor. Existen múltiples síntomas de agotamiento por calor, que incluyen mareos, dolores de cabeza, vómitos, pérdida del conocimiento y sudoración intensa. Afortunadamente, el agotamiento por calor se puede evitar fácilmente si uno se mantiene bien hidratado y evita la sobreexposición al calor.
Los síntomas del agotamiento por calor son más comunes en los ancianos y en los niños muy pequeños. Estos grupos de edad son menos capaces de regular la temperatura corporal y son más propensos a las enfermedades relacionadas con el calor. Los niños menores de cuatro años, en particular, son vulnerables al calor, así como las personas mayores de 65. La obesidad y las dolencias relacionadas con el corazón también pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar síntomas de agotamiento por calor.
Los síntomas del agotamiento por calor suelen comenzar con sudoración intensa. Por sí solo, sudar no es algo malo. De hecho, es uno de los principales métodos del cuerpo para regular la temperatura. Cuando se deshidrata y se expone a altas temperaturas, las personas comienzan a sudar más de lo normal, que es uno de los primeros signos de agotamiento por calor. Otros signos siguen rápidamente, como fatiga, debilidad, calambres musculares e incluso vómitos. Las personas que sufren de agotamiento por calor en realidad pueden tener la piel fría, que parece pálida. También pueden presentar un pulso acelerado, aunque más débil. Cualquier combinación de estos síntomas es un alto indicador de agotamiento por calor, y no se debe perder tiempo en tratarlos, para que no progresen a un golpe de calor mortal.
Saber cómo reconocer y tratar rápidamente los síntomas del agotamiento por calor puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Sacar al individuo del fuego y colocarlo en un lugar fresco, así como proporcionar inmediatamente bebidas frescas e hidratantes, son los pasos más importantes. Cuando le dé líquidos a una persona que sufre de agotamiento por calor, asegúrese de proporcionar solo bebidas hidratantes, como agua o bebidas deportivas que contengan electrolitos. Se deben evitar las bebidas que contienen cafeína, alcohol u otras bebidas que pueden deshidratar aún más el cuerpo. La persona enferma también debe cambiarse inmediatamente y ponerse ropa ligera y fresca y encontrar formas de refrescarse, como con una ducha o un paño húmedo.
Si los síntomas parecen empeorar en lugar de desaparecer rápidamente, las personas deben buscar atención médica inmediata. Una persona con agotamiento por calor extremo puede necesitar atención médica y líquidos por vía intravenosa (IV). Sin la atención adecuada, los síntomas del agotamiento por calor pueden convertirse en un golpe de calor, que se sabe que causa ataques cardíacos, así como daño cerebral y daño a otros órganos y funciones del cuerpo.