La esperanza de vida con enfermedad renal puede depender de la etapa de la enfermedad en el momento del diagnóstico, el nivel general de salud y la edad del paciente y el tipo de tratamiento que recibe. Los pacientes que enfrentan un diagnóstico de enfermedad renal deben solicitar a su proveedor médico una descripción completa para que comprendan sus opciones y los diversos pronósticos. También es importante sopesar los problemas de calidad de vida, ya que un paciente puede vivir cuatro años con un tratamiento y dos con otro, pero podría tener una mejor calidad de vida con un pronóstico más corto.
Los profesionales médicos clasifican la enfermedad renal entre una, la forma menos grave, y cinco, la más grave. También diferencian entre enfermedad aguda y crónica. En una enfermedad aguda, los riñones se sobrecargan rápidamente por un problema como una infección o la exposición a una toxina. La enfermedad crónica se desarrolla con el tiempo y representa una falla lenta de los órganos. Con una afección aguda, el pronóstico puede ser bastante bueno si el paciente recibe atención de apoyo. La diálisis puede ser necesaria para hacerse cargo de los riñones inicialmente, y el paciente podría recuperarse por completo. La enfermedad crónica implica daño permanente y puede ser menos sobrevivible.
Cuanto más bajo sea el estadio de la enfermedad renal en el momento del diagnóstico, mejor. Un paciente con enfermedad en etapa dos podría controlarla con medicamentos, dieta y otras medidas para mantener los riñones funcionando bien hasta la vejez. La enfermedad renal en etapa cinco, por otro lado, tiene una esperanza de vida mucho más corta. Los pacientes con comorbilidades, como diabetes o enfermedades cardíacas, también tienen una menor esperanza de vida porque sus cuerpos ya están bajo estrés.
Los tratamientos pueden incluir medicamentos, dieta, ejercicio, diálisis y trasplantes de riñón. La esperanza de vida con enfermedad renal puede mejorar con tratamientos más avanzados, pero la calidad de vida puede convertirse en un problema. Un paciente mayor podría encontrar intolerable la diálisis tres veces por semana, por ejemplo, y podría preferir un tratamiento más conservador. Por el contrario, un paciente joven relativamente sano podría estar dispuesto a someterse a diálisis y estar en la lista de espera para un trasplante de riñón.
La edad es otro factor clave, y los pacientes con enfermedades renales mayores de 65 años tienen una esperanza de vida reducida. Los pacientes negros también tienden a tener una esperanza de vida más corta, al igual que los de clases económicas más bajas. Es posible que estos pacientes no reciban un diagnóstico hasta que tengan una enfermedad más avanzada y podrían tener acceso a menos opciones de tratamiento. En última instancia, la esperanza de vida de un paciente depende de qué tan bien se adhiera el paciente al tratamiento. La mayoría de los pacientes mueren de una enfermedad cardiovascular secundaria causada por problemas renales.