Hasta principios de la década de 1970, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría incluía la homosexualidad, la preferencia sexual y la atracción por personas del mismo sexo, como un trastorno mental. Aproximadamente al mismo tiempo, el término homofobia fue acuñado por George Weinberg, un activista de la comunidad gay, más conocido por su libro Society and the Healthy Homosexual. Aunque el término homofobia a veces se debate sobre si es más apropiado lingüísticamente, la mayoría lo definiría como un miedo irracional al comportamiento homosexual oa los homosexuales.
Es un poco difícil discutir todas las permutaciones de la homofobia. Puede ser el susurro silencioso o el miedo de quienes siguen un camino sexual diferente al de los heterosexuales. Puede expresar preocupación de que los homosexuales (gays y lesbianas) busquen convertir a otros en este camino. Alternativamente, puede ser expresado por niños con comportamiento de intimidación, o respaldado por adultos que dirigen iglesias u ofrecen trabajos solo a aquellos que persiguen un estilo de vida heterosexual. Es el miedo al otro, la preocupación de que la homosexualidad de alguna manera tenga un efecto directo sobre la heterosexualidad, que la vida, los valores o el sustento de los heterosexuales se vean amenazados por el comportamiento homosexual. Este miedo puede ser tan intenso en ciertas partes del mundo que la homosexualidad se castiga con la muerte.
Algunos creen que la homofobia es una de las últimas prácticas discriminatorias aceptadas, incluso en países bastante liberales como Estados Unidos. Los argumentos en contra de instituir la igualdad de derechos en forma de matrimonio homosexual a menudo tienen como objetivo inducir el miedo. Quienes se oponen a tales medidas declaran abiertamente y sin disculpas que el matrimonio homosexual de alguna manera corrompería o denigraría al matrimonio heterosexual.
Aquellos que se oponen a la concesión del matrimonio homosexual pueden hacerlo desde una perspectiva religiosa y argumentan que las enseñanzas religiosas prohíben específicamente la práctica. Sin embargo, el argumento contrario es que en muchos países se supone que existe la separación de la iglesia y el estado. Esto haría que un argumento basado en la religión sea engañoso a los ojos de la ley. Sin embargo, quienes se oponen a otorgar tales derechos a lesbianas y gays han logrado reunir suficiente oposición en muchos estados para continuar impidiendo otorgar este derecho a la comunidad homosexual.
Hay muchas razones por las que puede existir la homofobia, y no siempre se limitan a puntos de vista religiosos. Algunos teorizan que la homofobia en los hombres puede surgir de una preocupación particular por la masculinidad. En las escuelas, cualquier comportamiento visto como potencialmente femenino por otros niños, que pueden o no ser homosexuales, puede ser objeto de acoso y burlas. El Dr. Sigmund Freud discutió la posibilidad de que todos los adolescentes atraviesen un período homosexual latente, y dada la cantidad de homofobia que existe en el lugar promedio, cualquier sentimiento de homosexualidad latente podría convertirse en agresión contra aquellos que son abiertamente homosexuales. El hecho de que esta conducta de intimidación pueda ser tolerada por la comunidad adulta sugiere un permiso continuo de algunas formas de homofobia, aunque ciertamente ha habido un movimiento en muchas escuelas y otros entornos juveniles para crear políticas de tolerancia cero que abolieran la discriminación contra el género o la identidad sexual.
Algunas formas de discriminación abierta y odio hacia las comunidades gay, lesbiana y transgénero se perpetúan a través de mitos comúnmente repetidos sobre el comportamiento homosexual. Algunas de estas creencias incluyen las siguientes:
El virus del SIDA comenzó en la comunidad homosexual y ahora representa una amenaza para todos.
Los homosexuales son promiscuos por naturaleza
La homosexualidad es una elección
Los homosexuales pueden convertir a exheterosexuales a la homosexualidad simplemente por estar en cualquier posición de influencia sobre ellos (maestros, ministros, líderes scout, etc.)
Los homosexuales son pedófilos
La homosexualidad es una enfermedad y no una variación sexual humana.
Gays y lesbianas buscan dominar el mundo
Varias organizaciones trabajan arduamente para contrarrestar estos mitos y reducir la homofobia de la población en general. Una de esas organizaciones es PFLAG (Padres, familias y amigos de lesbianas y gays). Muchas personas se unen a PFLAG con gran ansiedad con respecto a un familiar o amigo que ha anunciado que es homosexual, pero encuentran apoyo e información que les ayuda a superar gradualmente los sentimientos homofóbicos y seguir amando y aceptando a familiares y amigos homosexuales.
Como ocurre con cualquier fobia, la homofobia continua puede causar un daño inmenso. Puede separar familias, minimizar la importancia de un grupo específico de personas y evitar que ocurra cualquier forma de paz mundial. Continúa haciendo las cosas extremadamente difíciles, si no totalmente potencialmente mortales para aquellos que son homosexuales. En la mayoría de los países occidentales, existe un esfuerzo concertado para reducir este miedo, pero en muchas sociedades predominantemente fundamentalistas y teocráticas, los gays y lesbianas pueden pagar con sus vidas los temores de los demás.