La sentencia legal se refiere al proceso de asignar penas a una persona condenada por un delito. Los jueces y jurados pueden tener una gran cantidad de opciones de sentencia a su disposición, aunque algunos sistemas requieren que los tribunales trabajen dentro de un calendario de sanciones para ciertos delitos. Hay muchos factores diferentes que pueden afectar la sentencia legal, incluido el tipo de delito, los antecedentes penales del condenado, las circunstancias del delito y las reglas del sistema legal.
Un factor importante que puede afectar la sentencia legal es si el caso en cuestión es civil o penal. Los casos civiles son disputas entre ciudadanos y, en general, solo pueden dar lugar a multas o daños remunerativos pagados por una parte a otra. Los casos penales, por el contrario, se refieren a delitos contra el Estado y pueden permitir una gama mucho más amplia de penas, desde el servicio comunitario hasta la pena capital. Los casos civiles y penales a veces se llevan a cabo en sistemas judiciales completamente diferentes para ayudar a agilizar el proceso de justicia para cada tipo de demanda.
En el ámbito de la justicia penal, el tipo y la gravedad del delito pueden tener una gran influencia en la sentencia. Algunos sistemas dividen los delitos en delitos menores y delitos graves, y los delitos graves generalmente conllevan penas mucho más graves. Incluso dentro de esas categorías, la gravedad del delito puede clasificarse por grados, y es probable que una condena por asesinato en primer grado conlleve una sentencia más severa que una condena por asesinato en segundo grado. Cuanto más alto esté el crimen en la escala de un sistema de justicia, mayor será la probabilidad de recibir castigos severos, como cadena perpetua sin libertad condicional, o incluso ejecución.
Algunos sistemas de justicia permiten la indulgencia para las personas sin antecedentes penales. A veces, esto se hace con la esperanza de que el crimen fue un incidente aislado en una vida por lo demás legal, y que la persona condenada puede ser suficientemente castigada por la mera experiencia. Las pautas de sentencia más ligeras para los infractores no violentos por primera vez pueden incluir medidas como multas y servicio comunitario ordenado por la corte. En el caso de una condena por un delito menor de posesión de drogas, al infractor por primera vez también se le pueden ofrecer programas alternativos, como rehabilitación, en lugar de prisión.
Si bien muchos sistemas legales dan a los jueces cierto margen para dictar sentencias, el potencial de mala conducta judicial puede aumentar con la libertad total de sentencia. Algunos sistemas legales crean calendarios de sentencias, que establecen penas mínimas y máximas para ciertos delitos. Los horarios de sentencia permiten a los jueces trabajar dentro del rango prescrito de penas, basando sus decisiones en las circunstancias del crimen, el historial del acusado y cualquier otro factor pertinente. La programación es algo controvertida; algunos estudiosos del derecho sugieren que el rango de las sanciones está abierto a la parcialidad de los legisladores y que limita la capacidad de un juez para hacer su trabajo.