El servicio de proceso es un término legal utilizado para describir el procedimiento de notificar por escrito a una persona o entidad de un procedimiento legal entablado en su contra. Cuando el servicio legal del proceso se lleva a cabo con éxito, se inicia efectivamente una demanda entre el demandante y el demandado. La notificación del proceso también puede ocurrir en casos penales, donde se utiliza para informar a un acusado de cargos penales. Independientemente de si el caso es penal o civil, el servicio está diseñado para notificar al acusado de una acción, así como la oportunidad de responder a la acción. La mayoría de los países de derecho consuetudinario y la mayoría de los países de derecho civil han adoptado algún tipo de servicio de proceso.
El término «proceso» se refiere a la documentación que realmente se le entrega al acusado. Por lo general, consta de una citación y una denuncia. Básicamente, una citación informa al acusado que está siendo demandado en un determinado tribunal o que se han presentado cargos penales. Por lo general, la denuncia le dice al acusado por qué se le está demandando o acusando. También enumera el tipo de recurso legal que busca el demandante o la fiscalía.
Se debe realizar la notificación correcta del proceso a todas las partes de la demanda en la mayoría de las jurisdicciones. En muchas jurisdicciones, si no se notifica a una de las partes de conformidad con el servicio procesal de las reglas del proceso, la parte no estará obligada a adherirse a la decisión de un tribunal sobre la demanda. Una parte que cree que no se le ha entregado la notificación adecuada normalmente puede impugnar el servicio.
Las reglas de procedimiento dictan los detalles de cómo se debe cumplir el proceso, y pueden diferir según la jurisdicción y si el caso es penal o civil. El proceso se le da frecuentemente al demandado por un servicio de agente de proceso. Generalmente, el agente entrega personalmente la documentación del proceso al acusado. Por lo general, se requiere que el servidor de procesos sea un adulto que no sea parte de la demanda.
Algunas jurisdicciones permiten el servicio sustituto, que puede incluir dejar los documentos del proceso con un adulto que viva con el acusado o enviar el proceso por correo al acusado. El servicio por publicación, que implica la publicación de un aviso en un tipo particular de periódico, también está permitido en algunas jurisdicciones. Por lo general, los tribunales prefieren la notificación personal porque es la mejor manera de garantizar que el acusado reciba realmente una notificación de la demanda.
Los acusados suelen tener un número determinado de días para responder al proceso. Si un acusado no responde al proceso dentro del plazo asignado, se puede dictar un fallo contra el acusado en casos civiles. Esto generalmente se conoce como sentencia en rebeldía y, a menudo, le da al demandante el recurso legal solicitado en la demanda.