Se dice que el desarrollo de la autoestima en los niños está ligado a la calidad de sus relaciones con sus cuidadores y otros adultos importantes. Se cree que los adultos pueden ayudar a fomentar el desarrollo saludable de la autoestima al mostrar respeto por las necesidades, sentimientos y pensamientos de los niños. Se considera que los niños a quienes se alienta a aprender nuevas habilidades y explorar sus límites a medida que crecen tienen más probabilidades de desarrollar un sentido saludable de autoestima. La mayoría de los expertos creen, sin embargo, que los adultos deben establecer límites apropiados para el comportamiento de los niños, no solo por la seguridad de los niños, sino para ayudar a fortalecer sus relaciones con los cuidadores. Se cree que permitir que los niños experimenten la decepción y el fracaso puede ayudarlos a adquirir valiosas habilidades de afrontamiento que pueden ayudar a proteger la autoestima durante toda la vida, mientras que alentar a los niños a dominar las actividades que disfrutan puede fomentar la individualidad y la confianza.
Los psicólogos generalmente creen que el estímulo, el elogio y la aceptación amorosa pueden ayudar con el desarrollo de la autoestima en los niños pequeños. Sin embargo, se considera importante elogiar a los niños solo cuando la calidad de su desempeño lo amerita. Los niños que tienen éxito en sus esfuerzos, especialmente cuando esos esfuerzos son significativos para ellos, generalmente tienen más probabilidades de disfrutar de niveles saludables de autoestima. Cuando los niños fallan, aconsejan los expertos, los adultos deben resistir la tentación de amortiguar el golpe. Se cree que las primeras experiencias de fracaso ayudan a los niños a aprender a recuperarse de la decepción sin sufrir daños duraderos en su autoestima.
La mayoría de los niños de todas las edades desean ser independientes, pero a menudo también son conscientes de que dependen de sus padres y cuidadores para obtener apoyo material y emocional. Como resultado, muchos niños expresarán alternativamente un sentido de independencia, seguido de una clara necesidad de atención por parte de un cuidador adulto. Los expertos generalmente sugieren comunicar a los niños que estos patrones de comportamiento alternos son normales y que el niño sigue siendo amado y aceptado incluso cuando no muestra un buen comportamiento y un sentido de independencia. Los límites en el comportamiento y la disciplina son importantes para un desarrollo infantil saludable, pero los niños generalmente deben sentirse respetados y amados por los adultos en sus vidas, incluso cuando están siendo castigados.
Si bien muchos padres pueden temer que el desarrollo inadecuado de la autoestima en sus hijos pueda conducir a un desempeño deficiente en la escuela, los deportes y otras áreas, la mayoría de los expertos creen que un buen desempeño conduce a una buena autoestima. Experimentar con diferentes actividades puede ayudar a los niños y adolescentes a tener una idea de sus fortalezas y debilidades. El buen desempeño puede ayudar a los niños y adolescentes a fomentar un sentido de su propia competencia.