El cólera, una enfermedad bacteriana que se propaga a través del agua contaminada que causa diarrea y deshidratación incontrolables, puede ser fatal en solo unas pocas horas si no se trata de inmediato. Una epidemia de cólera es difícil de controlar una vez que comienza porque se deben abordar varios factores simultáneamente para detener el brote. Una epidemia de cólera comienza con alimentos o agua cargados de bacterias que se ingieren y excretan. Un saneamiento deficiente expone a otros a las bacterias y el ciclo continúa. Los espacios cerrados exacerban las epidemias y dificultan la prevención.
Una epidemia de cólera siempre comienza con la presencia de Vibrio cholerae, la bacteria que causa la enfermedad. Las bacterias se pueden encontrar en las paredes de los pozos sucios y en los mariscos, las frutas crudas, las verduras y los cereales. En un caso limitado de cólera, una persona podría ingerir la bacteria y posiblemente contraer la enfermedad. Las bacterias luego se eliminarían en los sistemas de alcantarillado. Si funcionan correctamente, los sistemas de alcantarillado mantienen los excrementos alejados del agua potable y es probable que el cólera no dañe más a otras personas en el área.
Una epidemia comienza cuando un área adolece de falta de alcantarillado y saneamiento adecuados. Las heces con la bacteria del cólera no se retirarán del suministro de agua del área, sino que entrarán en contacto con el agua potable. Otros, sin saberlo, beben el agua y están expuestos a Vibrio cholerae. A medida que sufren de diarrea, los excrementos llenos de bacterias ingresan nuevamente al sistema de agua y el ciclo se repite.
Este ciclo se agrava cuando las personas viven en espacios muy reducidos. Los campos de refugiados, por ejemplo, son áreas donde la gente vive en espacios reducidos con poca o ninguna higiene. No es inusual que una epidemia de cólera atraviese estos asentamientos.
La falta de tratamiento inmediato de los pacientes con cólera también es un factor principal en una epidemia. Sin tratamiento, las víctimas experimentarán una diarrea severa y continua. Cada episodio aumenta el riesgo de que la bacteria del cólera regrese a los espacios públicos, haciendo que otros sean susceptibles a la enfermedad.
Las secuelas del terremoto de Haití de 2010 son un caso clásico de combinación de estos factores para crear las condiciones para un brote de cólera. El devastador terremoto destruyó los sistemas de saneamiento y alcantarillado, y más de un millón de personas se vieron obligadas a ir a las tiendas de campaña después de que el terremoto destruyera pueblos enteros. Se introdujo la bacteria del cólera, cuya fuente se desconoce, pero los funcionarios sospecharon que podría provenir de alimentos contaminados enviados al país, y rápidamente surgió una epidemia de cólera. Las condiciones de hacinamiento, agua sucia, falta de saneamiento y un tratamiento mínimo se combinaron para golpear a más de 100,000 personas y provocar varios miles de muertes.