Existe una percepción errónea común y una leyenda urbana generalizada de que solo usamos una fracción de nuestro cerebro. La parte que supuestamente usamos es el 10% o 1/10. Esta creencia a menudo es seguida por la teoría. Si hiciéramos uso del 90% restante de nuestro cerebro que no está en uso, tendríamos un potencial asombroso para la inteligencia, tal vez la percepción extrasensorial y otras habilidades del sexto sentido.
Aproximadamente el 10% del cerebro está compuesto por neuronas, y se puede demostrar que está activo en los escáneres cerebrales. El 90% del cerebro humano está formado por células gliales, que tienen funciones muy diferentes a las de las neuronas. Mediante el uso del mapeo cerebral, se ha observado que en los procesos de pensamiento normales, el cerebro está en constante actividad, sin importar si estamos durmiendo o despiertos. Es importante tener en cuenta que no usamos la fracción completa de nuestro cerebro que tiene neuronas al mismo tiempo.
La activación de todas las neuronas a la vez provocaría convulsiones y posiblemente muerte cerebral. En este sentido, ni siquiera estamos usando el 10% de la supuesta fracción de nuestro cerebro que usamos. Pero estamos utilizando células gliales y neuronas para pensar, actuar, sentir y movernos. Por lo tanto, usamos mucho más de 1/10 en un momento dado. No todo se puede mapear de la misma manera que las neuronas.
Esto no significa que todos los seres humanos alcancen su máximo «pensamiento» o capacidad cognitiva. En este sentido metafórico, solo estamos usando una fracción de nuestro cerebro porque es posible que no seamos las personas más inteligentes, educadas o brillantes que podamos ser. Varias cosas pueden influir en la capacidad para maximizar la cognición. Estos incluyen la dieta, la genética, la crianza, la educación y el nivel socioeconómico. Aun así, algunas personas que parecen tener poca crianza parecen tener un genio o una habilidad sabia, lo que hace que la gente se pregunte si todos podríamos tener un potencial genio. Parece que las habilidades geniales son excepcionales, en lugar de la norma, y es posible que estas habilidades no puedan nutrirse o fomentarse para que existan.
Las personas clasificadas como genios pueden mostrar un nivel correspondientemente más alto de actividad neuronal cuando se escanean y examinan sus cerebros. Pero todavía no tienen una actividad neuronal total. Algunas enfermedades y padecimientos también muestran niveles más altos de compromiso neuronal, pero los resultados no son uniformemente positivos. Lo que se puede decir del cerebro es que está trabajando y activo constantemente. Usamos mucho más que una parte de nuestro cerebro: usamos todo el órgano de manera consistente.