La malaria es una enfermedad grave y en ocasiones potencialmente mortal que prevalece en las regiones tropicales y húmedas del mundo. Causada por una infección parasitaria, la malaria a menudo se puede tratar y prevenir, pero muchos mueren a causa de la enfermedad cada año. Según las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud, en 2008 se produjeron casi un millón de muertes como resultado de la enfermedad. Comprender la transmisión de la malaria es una parte importante para limitar la capacidad de propagación de la infección; en casi todos los casos, la transmisión del paludismo es el resultado de las picaduras de mosquitos infectados.
Hay cuatro tipos principales de malaria que se transmiten a los seres humanos, y cada uno de ellos puede ser transmitido por una familia de mosquitos conocidos como Anopheles o vectores de la malaria. La conexión entre los mosquitos y la transmisión de la malaria fue establecida por primera vez por el médico y científico Alphonse Laveran en el siglo XIX. La enfermedad había sido familiar durante siglos, pero la sabiduría común la atribuyó al aire húmedo, más que a una infección parasitaria. Aunque la hipótesis de Laveran de que la transmisión de la malaria se realizaba a través de los mosquitos fue recibida con considerable escepticismo, más tarde recibió un premio Nobel por su trabajo sobre el tema.
Los mosquitos se alimentan chupando pequeñas cantidades de sangre de huéspedes humanos o animales. Si un mosquito pica a un huésped infectado con malaria, algunos de los glóbulos rojos infectados se pueden recoger y transferir a través de la siguiente picadura o varias picaduras. Una vez implantados en un nuevo huésped, los parásitos se instalan en el hígado, donde pueden permanecer durante varios meses o incluso años, sin causar síntomas ni molestias. Cuando los parásitos abandonan el hígado, causan síntomas graves a medida que se multiplican por el torrente sanguíneo, como fiebre alta, vómitos, convulsiones, ceguera, escalofríos e incluso la muerte.
Las claves para prevenir la transmisión de la malaria incluyen tanto las medidas preventivas como el tratamiento integral de las víctimas de la malaria. Para evitar que se produzcan picaduras, se recomienda a las personas que utilicen repelente de insectos, cuelguen mosquiteros en las puertas, ventanas y camas, y maten a los mosquitos que aparezcan. La mayoría de los vectores de la malaria pican entre el anochecer y el amanecer, lo que lleva a algunos expertos a sugerir permanecer en el interior por completo durante esas horas.
Muchas formas de malaria se pueden tratar con medicamentos, que eventualmente pueden acabar con todos los parásitos del cuerpo. Sin embargo, dado que los parásitos pueden permanecer inactivos durante tanto tiempo, es posible que las personas no se den cuenta de que tienen la infección durante muchos meses. Dado que los parásitos de la malaria viven en los glóbulos rojos, la transmisión también puede ocurrir si un donante de sangre o de órganos tiene un caso insospechado de la infección. Por esa razón, muchos expertos instan a realizar pruebas de detección de sangre y moleculares de posibles donantes en áreas con altas tasas de transmisión de la malaria.