El desastre de Bhopal fue un accidente industrial que ocurrió el 3 de diciembre de 1984 en Bhopal, India. Mucha gente cree que el desastre de Bhopal fue el peor accidente industrial de la historia, lo que apunta al alto número de muertos en el momento del accidente, junto con los efectos persistentes en la salud y el medio ambiente. Los eventos en Bhopal también aumentaron la conciencia mundial sobre la cultura de las fábricas en los países en desarrollo, y muchos activistas sugirieron que el accidente ocurrió debido a actitudes laxas sobre la seguridad, el mantenimiento y la vida humana.
A última hora de la noche del 3 de diciembre, los trabajadores de una planta química de Union Carbide en Bhopal lavaban las tuberías con agua limpia. De alguna manera, el agua ingresó a un tanque lleno de gas de isocianato de metilo (MIC), un gas utilizado en la producción de pesticidas. El agua provocó una reacción química que provocó un aumento de la presión dentro del tanque, lo que obligó a los trabajadores a ventilar el tanque antes de que explotara, y una gran cantidad del gas letal se liberó en Bhopal. Casi de inmediato, las sirenas de advertencia se dispararon, pero fueron silenciadas rápidamente, por lo que la mayoría de los ciudadanos de Bhopal no estaban al tanto de la crisis.
El volumen de gas liberado en el desastre de Bhopal es un tema de controversia, con estimaciones que oscilan entre 20 y 40 toneladas. También se hizo evidente que se liberaron otros gases además de la MIC, incluidos el fosgeno y el cianuro de hidrógeno. Muchos trabajadores de la planta murieron muy rápidamente cuando el gas se filtró en Bhopal, despertando a los ciudadanos con sentimientos de asfixia «como si alguien nos hubiera metido chiles en el cuerpo», como lo describió un sobreviviente. Mientras intentaban huir, muchos ciudadanos se movieron inadvertidamente en la misma dirección que la nube de gas, empeorando sus síntomas, y numerosas personas fueron pisoteadas y atropelladas por el pánico.
Se estima que entre dos y ocho mil personas murieron a los pocos días del desastre de Bhopal. La mayoría de ellos se asfixió por la inhalación de gas, experimentando síntomas respiratorios dolorosos, dolor en los ojos e inflamación del cerebro antes de morir. A raíz del desastre, fue difícil hacer un seguimiento de cuántas personas se habían visto afectadas, debido al gran volumen de muertes, y numerosos cuerpos de animales y humanos fueron eliminados apresuradamente antes de que pudieran representar una amenaza para la salud, por lo que incluso más difícil obtener un recuento de cadáveres preciso.
Se estima que otras ocho mil personas murieron por los efectos de la exposición prolongada al gas en los años posteriores al desastre de Bhopal, y hasta 100,000 más pueden verse afectadas por una variedad de afecciones que incluyen afecciones respiratorias crónicas, defectos de nacimiento, problemas neurológicos, depresión. sistema inmunológico y mal funcionamiento cardíaco. En 1993, se estableció la Comisión Médica Internacional de Bhopal para ayudar a abordar algunos de estos problemas, y el tratamiento continúa en el sitio.
Las investigaciones sobre el desastre de Bhopal sugirieron que Union Carbide no contaba con las medidas de seguridad adecuadas para prevenir tal desastre y que el estado del equipo de la fábrica hacía que tal accidente fuera casi inevitable. La empresa fue acusada de reducción de costos y falta de consideración por la seguridad de sus trabajadores y la comunidad circundante, y tomó represalias, alegando que el desastre fue el resultado de un sabotaje. Las investigaciones del reclamo de sabotaje finalmente concluyeron que si la compañía hubiera implementado los mecanismos de seguridad adecuados, habría sido imposible tener un desastre de esa escala como resultado del sabotaje.
Union Carbide finalmente pagó una suma considerable en los asentamientos a los ciudadanos de Bhopal, y el gobierno de la India también intentó acusar al director ejecutivo de la empresa de homicidio, aunque aún no ha comparecido ante un tribunal indio. El lugar del desastre sigue estando muy contaminado, con suelos y aguas subterráneas envenenadas que representan una amenaza para la salud de los ciudadanos del área. Dow Chemical, que adquirió Union Carbide en 2001, rechaza cualquier responsabilidad por problemas en curso en el sitio de Bhopal.