La mayoría de las veces, los recursos hídricos pertenecen y son mantenidos por organizaciones públicas como los gobiernos locales. Cuando estos recursos públicos se transfieren a empresas privadas, esto se conoce como privatización. En términos generales, la privatización del agua generalmente se refiere al control o mantenimiento de los sistemas y recursos hídricos por parte de entidades privadas. Por ejemplo, una empresa puede trabajar con un municipio local para construir y mantener una planta de tratamiento de agua o una instalación de aguas residuales. En un ejemplo más controvertido, una empresa privada podría extraer y embotellar agua de una fuente pública con la intención de obtener ganancias.
El agua es un recurso público tan importante y el sector público la ha mantenido durante tanto tiempo que el concepto de privatización del agua puede ser controvertido. En algunos países, se pueden implementar leyes para asegurar que los ciudadanos tengan derechos de agua mientras restringen los derechos de agua de las corporaciones. Por otro lado, las empresas privadas pueden presionar para que se amplíen los derechos de agua para incluir empresas privadas independientemente de su escala.
Quienes se oponen a la privatización del agua podrían argumentar que las empresas privadas solo se preocuparán por obtener ganancias e ignorarán los costos ambientales y a largo plazo de las prácticas privadas de agua. Las empresas privadas generalmente se preocupan por el resultado final, por lo que podrían concentrarse en los beneficios a corto plazo. Al igual que con la privatización de la electricidad, los opositores a la privatización del agua podrían argumentar que permitir que las entidades privadas controlen los ingredientes esenciales de la vida sería desastroso.
Los partidarios de la privatización del agua podrían argumentar que las empresas privadas pueden mejorar la calidad y disponibilidad del agua y los servicios relacionados con el agua. Especialmente en los países en desarrollo, se podría argumentar que la participación privada podría ser la única forma de desarrollar rápidamente recursos hídricos fuertes. Las empresas privadas también pueden hacer hincapié en que pueden aumentar la eficiencia, mejorar la calidad y mantener las operaciones durante un período prolongado.
“Privatización” es un término amplio y existen clasificaciones más específicas relacionadas con los contratos de agua. El tipo más directo de contrato de agua es la venta de activos. En una venta de activos, una empresa privada podría comprar todo el sistema de agua a una entidad gubernamental o establecer ese sistema. Otro posible contrato de agua es un contrato de gestión, en el que una empresa privada es responsable únicamente del funcionamiento del sistema. El sector público aún controlaría el acceso al agua y la infraestructura, pero una empresa privada administraría la operación y el mantenimiento del sistema.