Muchos reyes del antiguo Egipto se enorgullecían mucho de sus logros militares, y el rey Merneptah, que gobernó desde 1213 hasta 1203 a. C., no fue la excepción. Tras una exitosa campaña militar contra los libios, Merneptah ordenó la creación de una estela, una piedra grabada o tablilla de madera que generalmente servía como monumento o lápida permanente. El texto de la estela de Merneptah en realidad estaba inscrito en la parte posterior de una estela existente, que es una de las razones por las que los arqueólogos no lo descubrieron hasta 1896 d. C.
La estela de Merneptah describe con gran detalle todo el botín de guerra y las victorias militares de las que disfrutaron el faraón y su ejército. Esta grabación permanente de los triunfos militares de un rey no es inusual en sí misma, pero lo que distingue a esta estela de otras estelas es la mención de una conquista previa de varios territorios más pequeños en la tierra de Canaán, incluida una tribu nómada llamada “Isrir, ”Ampliamente traducido como Israel. Si la referencia a Israel o Isrir es cierta, entonces la estela de Merneptah es la primera estela egipcia que menciona su existencia.
La estela de Merneptah solo hace una referencia fugaz a varias ciudades y tribus cananeas que Merneptah supuestamente había conquistado antes de la campaña de Libia: Ashkelon, Gezer, Yanoam e Israel (Isrir). La estela declara específicamente que Isrir o Israel fueron «desperdiciados y su semilla ya no existe». Algunos expertos modernos en la estela sugieren que las últimas líneas del texto de la estela son en realidad la letra de un himno o poema victorioso destinado a ser cantado como un elogio patriótico a la destreza militar del rey. La mención de las tribus cananeas derrotadas tenía la intención de recordar a los oyentes las victorias anteriores, al igual que un himno estadounidense moderno podría mencionar las batallas en Yorktown, Gettysburg o Normandía. La estela de Merneptah sería un recordatorio permanente de que un rey egipcio y su ejército una vez se encontraron con todos estos enemigos en el campo de batalla y los destruyeron por completo.
Una expedición arqueológica en 1896 d.C., dirigida por Flinders Petrie, descubrió la estela de Merneptah en el lugar de descanso final del rey en Tebas. Un experto en jeroglíficos contratado para traducir la escritura se sorprendió al descubrir un jeroglífico raramente visto que se refería a una tribu o pueblo llamado Isrir. Anteriormente, había muy pocas o ninguna referencia externa a la antigua tribu o nación de Israel, excepto en los textos sagrados escritos por los mismos israelitas. El significado de la referencia a Israel en la estela de Merneptah no pasó desapercibido para los arqueólogos y traductores. Dentro de los círculos arqueológicos e históricos, esta estela también se conoció como la «estela de Israel». La estela en sí fue finalmente transferida al Museo Egipcio de El Cairo, donde todavía se puede ver hasta el día de hoy.
Sin embargo, existe cierta controversia en torno a la estela de Merneptah. Muchos gobernantes, egipcios o no, eran propensos a exagerar sus logros mientras estaban en el cargo, y algunos historiadores sugieren que la larga lista de victorias militares incluidas en la estela puede ser un ejemplo de hipérbole real. Otros relatos de acción militar durante ese tiempo no incluyen referencias a una campaña militar en la tierra de Canaán, por ejemplo. Si bien sigue siendo factible que un gobernante egipcio tenga que sofocar las rebeliones o establecer el dominio sobre los territorios conquistados, hay poca evidencia que corrobore las victorias de Merneptah en Canaán. De hecho, hay alguna evidencia de que es posible que nunca haya estado en esa área durante su reinado.
Si las victorias militares registradas en la estela son de hecho exageradas o en gran medida inventadas, entonces la referencia a Isrir puede ser más metafórica que histórica. Algunos traductores también han argumentado que el jeroglífico que dice Isrir puede ser en realidad una referencia a los sirios, no a la tribu de Israel. Los sirios habrían sido una amenaza militar mucho mayor para Egipto que los israelitas nómadas, pero muchos historiadores sirios modernos niegan que se haya producido tal derrota militar.