Con una distancia de aproximadamente 2000 millas (3,219 km), el sendero de Oregón fue una de las principales rutas de migración recorridas por los colonos del este en su camino hacia el territorio de Oregón. Entre 1830 y 1860, al menos 300,000 estadounidenses hicieron el viaje a través de las grandes llanuras hasta la costa del Pacífico.
El medio de transporte típico en este arduo viaje a campo traviesa era el vagón cubierto o «Prairie Schooner», como se le conocía comúnmente. Las familias empacarían todas sus pertenencias, incluida el agua y las provisiones necesarias para sobrevivir a la desafiante prueba. Debido a los rigores y las dificultades del Oregon Trail, el rango de edad promedio para los migrantes hacia el oeste era de 10 a 40 años. El tamaño de los trenes de vagones variaba desde diez vagones hasta más de cien.
El atractivo de la tierra barata atrajo a personas de todos los ámbitos de la vida, incluidos agricultores, comerciantes, tramperos y todo tipo de empresarios, desde herreros hasta propietarios de tabernas. A menudo poseyendo recursos financieros mínimos, estos migrantes estaban dispuestos a afrontar las dificultades del camino para aprovechar las oportunidades económicas que de otro modo no estarían disponibles para ellos en el este.
El punto de partida más popular para el viaje a través de las praderas fue Independence o St. Joseph, Missouri. La primera parte del Oregon Trail siguió dos ríos: el Missouri y el Platte. A medida que se acercaban las Montañas Rocosas, los trenes de carros se moverían hacia la orilla norte del Platte y luego cruzarían la División Continental en el Paso Sur, que era lo suficientemente poco profundo como para permitir un tránsito seguro para los carros.
Fue en este punto, aproximadamente a mitad de camino, que los viajeros que se dirigían al territorio de California se dividirían hacia el sur. Aquellos que continuaran hacia Oregon seguirían a lo largo del río Snake y luego cruzarían las Montañas Azules hasta llegar al río Columbia. Al llegar a Columbia, muchos colonos optaron por viajar en barcaza fluvial para el tramo final del viaje que terminó en la ciudad de Oregon en el valle de Willamette.
Para la mayoría de las personas, tomó seis meses completar el viaje. En el camino, los colonos sufrieron una variedad de privaciones que iban desde enfermedades y accidentes hasta violencia aleatoria. Incluso los carros y el ganado resultaron ser peligrosos. Numerosos individuos sufrieron heridas mortales debido a que se volcaron debajo de los carros, mientras que otros fueron pisoteados por ganado y caballos. El cólera era particularmente prevalente, resultado del agua potable contaminada y, aunque no siempre era fatal, en quienes ya padecían una enfermedad o lesión, a menudo resultaba fatal.
Toda la migración hacia el oeste fue alentada por el gobierno de los Estados Unidos, ya que los demócratas jacksonianos de la década de 1840 creían que las fronteras del país deberían llegar desde las costas del Atlántico hasta las aguas del Pacífico. Esta filosofía expansiva conocida como «Destino Manifiesto» impulsó todo el movimiento hacia el oeste, creando una justificación en la mente de los estadounidenses para la anexión de tierras que anteriormente estaban en posesión de los indios.
Aunque muchas historias del oeste retratan a los nativos americanos como una fuente seria de peligro a lo largo del sendero de Oregon, los estudios han demostrado que las muertes resultantes de la hostilidad de los nativos americanos fueron relativamente raras. Contrariamente a muchas creencias populares, muchos nativos americanos vieron los vagones de trenes no con ira y agresión, sino más bien, con miras al lucro. Muchos nativos americanos sirvieron como guías para los colonos que atravesaban el sendero de Oregon, mientras que otros se dedicaron al comercio con los recién llegados, intercambiando caballos y diversas provisiones necesarias en el camino.
Para 1870, la finalización del ferrocarril transcontinental hizo que los viajes a través del país fueran infinitamente más seguros y más eficientes, marcando el final de los vagones y el famoso Oregon Trail.