Durante la Guerra Civil Estadounidense, ninguna batalla se cobró más vidas que la Batalla de Gettysburg. La batalla tuvo lugar en Gettysburg y sus alrededores, Pensilvania, a principios de julio de 1863 entre la Unión y los ejércitos confederados de los Estados Unidos y cobró aproximadamente 50,000 vidas entre los dos ejércitos. Durante la Batalla de Gettysburg, el Ejército del Potomac del General de la Unión George Meade derrotó al Ejército del Norte de Virginia del General Confederado Robert E. Lee, poniendo fin a los agresivos ataques de Lee en el norte. El presidente Abraham Lincoln pronunció el discurso de Gettysburg en el campo de batalla de la Batalla de Gettysburg ese noviembre para conmemorar a los muertos y cambiar la percepción de la guerra.
El general Lee había tenido éxito en general al infiltrarse en el norte, habiendo obtenido una victoria sobre el ejército del Potomac en Chancellorsville unos meses antes de la batalla de Gettysburg. Decidió seguir adelante con la invasión del norte y los dos ejércitos chocaron en la pequeña ciudad de Gettysburg. El 1 de julio de 1863, comenzó oficialmente la Batalla de Gettysburg, y el Ejército Confederado, habiendo ganado terreno elevado temprano, dejó al Ejército de la Unión tambaleándose después de un día de lucha. El general Meade, que había reemplazado al general Joseph Hooker solo tres días antes, se encontró en una posición defensiva durante el segundo día de la batalla de Gettysburg.
El segundo día de combate encontró al Ejército de la Unión en forma de anzuelo, con el flanco izquierdo más largo que el derecho. Lee planeaba atacar primero el flanco izquierdo, usando el Primer Cuerpo del General Longstreet en un ataque sigiloso, pero el plan de Lee se había basado en una inteligencia defectuosa. El Cuerpo de Longstreet terminó librando una batalla directa con un Cuerpo de la Unión que no esperaban. El ataque de Longstreet obligó a Meade a enviar refuerzos, y ambos bandos sufrieron grandes bajas. El Ejército de la Unión se dio cuenta de la importancia de los terrenos altos en el área – Little Round Top – y el 20 Maine del Coronel Joshua Chamberlain realizó una carga de bayoneta para defender la colina, impulsando a Chamberlain y la carga a la fama luego de la conclusión de la guerra.
Para el tercer día de la Batalla de Gettysburg, Lee quería usar la misma estrategia para atacar al Ejército de la Unión a pesar de los resultados mixtos del segundo día. Sin embargo, el Ejército de la Unión atacó antes de que Longstreet estuviera listo, lo que obligó a Lee a cambiar sus planes. Después de una intensa andanada de cañonazos de los confederados, el ejército de la unión mantuvo su posición. La descarga había agotado parcialmente las municiones de la Confederación, pero el Ejército de la Unión había detenido el fuego para preservar sus propias municiones. En este punto, las fuerzas confederadas comenzaron un ataque conocido más tarde en Pickett’s Charge; el Ejército de la Unión los flanqueó y diezmó casi la mitad de la fuerza confederada. Otras batallas se produjeron poco después, con el Ejército de la Unión rechazando a los confederados constantemente.
Al día siguiente, el Ejército Confederado comenzó su retirada, esencialmente poniendo fin a la Batalla de Gettysburg. La batalla fue vista como el punto de inflexión de la guerra, y Lincoln animó a Meade a perseguir al ejército de Lee para diezmarlo finalmente. Él se negó, y se permitió que el ejército de Lee se reagrupara, pero el ejército confederado había sufrido mucho por la batalla de Gettysburg tanto militar como políticamente, y el declive confederado comenzó poco después.