La Medalla de Honor es la condecoración militar más alta de los Estados Unidos. Más de 3,400 miembros de las fuerzas armadas han recibido la Medalla de Honor desde que se estableció esta condecoración militar durante la Guerra Civil. Los beneficiarios tienen derecho a beneficios especiales del ejército de los Estados Unidos, incluida la admisión garantizada a la academia militar para sus hijos, y por convención, generalmente son saludados por todos los rangos del ejército y se presentan primero en situaciones sociales, como una señal de respeto.
Esta condecoración militar fue establecida en 1862 por una ley del Congreso. Debido a que la Medalla de Honor se otorga “en nombre del Congreso”, la gente a veces se refiere erróneamente a ella como la Medalla de Honor del Congreso. Hay tres versiones diferentes de la decoración: una para el Ejército, una para la Armada y otra para la Fuerza Aérea. Los miembros condecorados de la Infantería de Marina y la Guardia Costera llevan la versión naval de la medalla. Los diseños han cambiado varias veces desde la introducción de la decoración.
Los destinatarios se destacan por su valentía excepcional, que va más allá del llamado del deber. Además de ser reconocidos por su valentía en enfrentamientos directos, las personas también pueden ser condecoradas por su valentía cuando trabajan en misiones conjuntas con aliados. Por la naturaleza del premio, muchos de los galardonados han sido póstumos. En 19 casos, la Medalla de Honor se otorgó dos veces.
En toda la historia de la decoración, solo una mujer, Mary Walker, ha recibido el galardón. Fue honrada por su valentía en la Batalla de Bull Run en 1861, y el honor fue rescindido brevemente en el siglo XX antes de ser restaurado por el presidente Jimmy Carter. Debido a que las mujeres militares tienen prohibido servir en muchas posiciones de combate, a menudo se las considera inelegibles para las condecoraciones de valor, incluso cuando demuestran una valentía y una calma considerables bajo el fuego.
Como el honor militar más alto disponible para los estadounidenses, la medalla se considera un evento importante en la vida de quien la recibe. El premio es presentado por el presidente de los Estados Unidos y, en el caso de los destinatarios póstumos, el presidente entrega el premio a los familiares sobrevivientes, junto con la bandera de la medalla de honor. La ley federal prohíbe a las personas vender el premio, hacer copias o usar la medalla cuando no se les ha otorgado una. Las personas que violen estas leyes pueden ser sujetas a multas y encarcelamiento.