Un abogado de derecho laboral es un abogado que representa a empleadores o empleados en disputas legales, generalmente sobre los términos y condiciones de empleo. Un abogado de derecho laboral puede estar en práctica privada o trabajar para una firma de abogados, pero algunos abogados trabajan directamente para empleadores o para sindicatos. Si bien estos abogados son útiles en situaciones donde los empleadores y sus empleados están discutiendo un caso ante un juez, la mayoría no está involucrada en un litigio. En cambio, se especializan en consultas y negociaciones destinadas a evitar litigios. Cuando un empleador abre una nueva instalación, por ejemplo, la consulta con un abogado será una parte rutinaria del proceso de planificación, para familiarizar al empleador con cosas como la legislación laboral local y la actividad sindical en la región.
La ley laboral en los Estados Unidos parece bastante sencilla, pero puede ser bastante compleja en ciertas circunstancias, y a menudo se ve involucrada en disputas sobre aquellos elementos de su relación cubiertos por la ley, y tener que argumentar sus casos ante un juez. Los abogados de derecho laboral son particularmente valiosos en tales casos.
Los abogados de derecho laboral se convierten en recursos principales cuando un empleador es el objetivo de una campaña de organización sindical. Una compañía que en tal situación, y quiere luchar contra el sindicato, primero debe ejercer la debida diligencia y aprender qué acciones puede y no tomar bajo la ley. Muchos empleadores toman los esfuerzos de organización sindical personalmente, y su respuesta a menudo es emotiva. Un buen abogado aconsejará contra acciones caprichosas y evitará que el empleador tome medidas que violen los derechos de los empleados o envenenen la relación laboral. Algunas firmas de abogados laborales se especializan en “evitar el sindicato” y han acumulado una gran experiencia guiando a los empleadores e incluso dirigiendo campañas antisindicales.
Los sindicatos, por supuesto, cuentan con asistencia legal competente cuando realizan campañas de organización, y se apresurarán a hacer valer sus derechos y los de los trabajadores que buscan representar, cuando esos derechos se vean comprometidos o violados. Así como los empleadores pueden reaccionar exageradamente a la provocación percibida de una campaña de organización sindical, los empleados pueden emocionarse cuando su sustento parece estar en peligro. El asesor legal ayudará a los sindicatos, y particularmente a los comités organizadores locales, a violar la ley o dañar ellos mismos la relación laboral.
Los empleadores cuyos empleados están representados por un sindicato con frecuencia emplean los servicios de un abogado de derecho laboral para ayudar con la negociación colectiva, y muchos sindicatos también traen un abogado a la mesa de negociaciones. Este es un paso prudente, incluso cuando la relación entre el sindicato y la administración es amigable, lo cual suele ser el caso, porque independientemente de las buenas intenciones de las partes, los acuerdos de negociación colectiva también deben cumplir con la ley. Ninguna de las partes se beneficia de un contrato mal escrito.
Las partes en un acuerdo de negociación colectiva también solicitarán a los abogados de derecho laboral que participen en procesos formales de resolución de disputas, generalmente arbitraje. Si bien el árbitro en tales procesos suele ser también un abogado laboral, la participación de abogados en ambos lados de la mesa está justificada para garantizar que los derechos de cada lado estén protegidos y se respeten las prerrogativas.
Un abogado laboralista en la práctica privada generalmente tenderá a representar a empleadores o empleados, aunque algunos representan con éxito a ambos. La mayoría de los casos con los que tratan, a ambos lados de la mesa, tienen que ver con quejas por salarios y horas, casos de alta ilegal, cargos de acoso y reclamos por discapacidad.