Un agricultor orgánico produce vegetales, frutas, cultivos de cereales o ganado sin el uso de fertilizantes químicos, pesticidas o herbicidas. En el caso del ganado, debe usarse alimento orgánico certificado, y generalmente se prohíben las hormonas sintéticas o los aditivos alimentarios. Además de plantar, cuidar y cosechar, un agricultor orgánico debe optimizar la productividad biológica de la tierra y monitorear cuidadosamente la selección del sitio, las condiciones del suelo y la salud del ganado. Para tener éxito financiero, los agricultores orgánicos necesitan mantener la certificación y comercializar estratégicamente sus productos.
La agricultura ecológica comienza y termina con el suelo. Un agricultor orgánico ve el suelo como un socio vivo en la agricultura y trabaja para proteger y mantener la viabilidad de la tierra. Esto puede tomar la forma de compostaje, plantación complementaria, mulching y monitoreo cuidadoso de las poblaciones de lombrices de tierra. El agricultor orgánico alimenta el suelo con estiércol, compost y otra materia orgánica, y mantiene la cobertura del suelo y los niveles de humedad para evitar la erosión del agua y el viento.
Se requiere que cada aspecto de una granja orgánica cumpla con criterios estrictos. Por ejemplo, al elegir semillas para cultivos, un agricultor orgánico debe verificar que las semillas provengan de existencias orgánicas certificadas. Esto podría significar guardar semillas del año anterior o comprar de una fuente confiable. Además, al elegir la variedad de cultivos para plantar o criar ganado para criar, un agricultor orgánico debe considerar no solo los márgenes de ganancia y la productividad, sino también la resistencia a enfermedades y plagas, así como la salud reproductiva.
Para etiquetar legalmente el producto como orgánico, un agricultor orgánico debe mantener la certificación con el organismo rector local. Las normas orgánicas no son de aplicación universal, ya que cada país tiene sus propias consideraciones particulares sobre el suelo y el clima. Por esa razón, los agricultores orgánicos que cultivan productos con el propósito de exportar deben cumplir con los estándares del país de destino, además de las regulaciones de su país de origen. Algunos países, como los Estados Unidos y Canadá, tienen acuerdos de equivalencia para simplificar el comercio.
Además de producir cultivos y ganado de calidad, los agricultores orgánicos deben diseñar estrategias de comercialización cuidadosas. Se estima que las operaciones orgánicas requieren entre un 25 y un 30% más mano de obra que las prácticas agrícolas estándar, y para lograr un retorno financiero de la inversión a tiempo, los agricultores orgánicos necesitan comercializar sus productos de manera adecuada para los consumidores. Los mercados cooperativos, las tiendas de alimentos saludables y los supermercados especializados son vendedores más probables que las grandes tiendas de descuento. A medida que aumenta la demanda, la agricultura orgánica se vuelve más viable económicamente, por lo que los agricultores orgánicos también deben ser defensores vocales efectivos del movimiento orgánico.