Los conservadores gestionan colecciones en museos, bibliotecas y sitios de importancia histórica. Los profesionales generalmente son responsables de supervisar la adquisición de nuevos artículos, realizar investigaciones sobre ellos y exhibirlos para visitas públicas o privadas. Muchos curadores asumen funciones administrativas adicionales, como organizar y promover eventos especiales. Para cumplir con la variedad de deberes laborales importantes, un curador generalmente debe tener una amplia experiencia y educación en su campo de especialidad.
Muchos curadores trabajan en museos dedicados a temas específicos, como arte, historia natural, ingeniería y aeroespacial. En la mayoría de los entornos, los curadores investigan, adquieren, autentican y muestran piezas interesantes y significativas. Un curador de arte, por ejemplo, puede estar interesado en comenzar una colección de pinturas modernistas. Investigaría el movimiento, identificaría sus piezas favoritas y descubriría dónde puede adquirirlas permanentemente o prestarlas como parte de una cooperativa entre otros museos. El curador decide dónde y cómo mostrar las piezas, y qué información educativa proporcionar a los visitantes en forma de carteles descriptivos, programas y guiones de giras.
Los curadores de museos de historia natural se especializan en la investigación y preservación de fósiles, artefactos, rocas y especímenes biológicos. Muchos curadores son expertos en paleontología y antropología biológica, y pueden usar su amplio conocimiento para confirmar que ciertas piezas son auténticas. Los curadores a menudo trabajan con investigadores de campo para estudiar nuevos descubrimientos y mostrar hallazgos importantes para que el público los vea. Hacen modelos y moldes de yeso a partir de fósiles reales para construir esqueletos y réplicas realistas.
Los grandes museos suelen tener varios curadores en el personal para gestionar diferentes departamentos. Por ejemplo, un museo de historia natural puede emplear un paleontólogo, biólogo evolutivo, antropólogo y geólogo. Es común que una institución más pequeña, como una casa o biblioteca histórica local, sea propiedad y esté operada por un solo individuo. Los curadores suelen participar en actividades de recaudación de fondos y sensibilización del público para ayudar a promover y proteger las colecciones. Con frecuencia escriben propuestas de subvenciones, organizan materiales educativos y envían artículos de investigación a revistas científicas, literarias o artísticas.
Un título de maestría o doctorado generalmente es necesario para convertirse en curador en la mayoría de los entornos. Además, los profesionales a menudo obtienen años de experiencia en otros puestos, como investigadores de campo, archiveros, conservadores y maestros antes de convertirse en curadores. Al comenzar un nuevo trabajo de curador, un individuo generalmente actúa como asistente de un profesional experimentado. Se le puede requerir que pase varios meses estudiando los contenidos del museo para aprender lo más posible sobre las diferentes colecciones antes de asumir las responsabilidades de curador principal.