En general, un ingeniero ferroviario es responsable del manejo seguro de una locomotora ferroviaria y del cumplimiento de las normas y reglamentos ferroviarios. Una vez que el tren está en movimiento, el ingeniero es responsable de la aceleración y el frenado, así como de otros procedimientos de manejo. Este profesional también es responsable de verificar el estado de la locomotora antes de la operación y asegurarse de que todo el equipo funcione correctamente y esté listo para el servicio. Estas responsabilidades requieren que el ingeniero ferroviario tenga un conocimiento profundo de la ruta por la que viajará el tren, y debe estar listo para responder al terreno por el que viajará el tren.
El ingeniero ferroviario es responsable de conocer también las condiciones de la vía y la ubicación de las estaciones. El ingeniero debe estar preparado para acelerar y desacelerar el tren en relación con pendientes e inclinaciones, y debe estar preparado para reaccionar ante cualquier cambio imprevisto en las condiciones de la vía, incluidas las obstrucciones. El ingeniero ferroviario también debe estar familiarizado con las características específicas de manejo de su tren. Por ejemplo, los trenes de carga se manejan de manera muy diferente a los trenes de pasajeros, y un ingeniero debe saber cómo manejar cada tipo de tren para evitar descarrilamientos, separaciones o velocidades excesivas.
Por lo general, alguien debe convertirse en asistente de dirección, o guardafrenos, antes de convertirse en ingeniero ferroviario. Los deberes de un guardafrenos pueden incluir lanzar interruptores de vía en situaciones de carga o recaudar ingresos de boletos en trenes de pasajeros. Este trabajo brinda al guardafrenos la oportunidad de familiarizarse con los trenes mismos y los procedimientos operativos que se utilizan durante la operación del tren, y el guardafrenos puede familiarizarse más con la instrumentación que un ingeniero ferroviario debe monitorear antes, durante y después de un tren. Se esta moviendo.
Para convertirse en ingeniero ferroviario, un candidato debe dedicar una cantidad significativa de tiempo a la capacitación. Él o ella pasarán alrededor de 120 horas detrás de los controles de un tren, bajo una cuidadosa supervisión. El candidato también debe ser evaluado para garantizar una buena visión y audición, así como la ausencia de problemas de abuso de sustancias. El ingeniero potencial deberá pasar una prueba escrita y una prueba de habilidades en tiempo real para obtener la certificación como ingeniero ferroviario. Si bien no existe una licencia de ingeniero, per se, cada compañía ferroviaria debe elaborar sus propias pautas de calificación de acuerdo con las normas y reglamentos federales.
Un ingeniero puede perder su licencia por varias razones. Algunas de las razones más serias son ejecutar una señal de alto, exceder el límite de velocidad en más de diez millas por hora, operar el tren bajo la influencia del alcohol o las drogas, ocupar una vía sin permiso y usar los frenos de aire de manera incorrecta. Estas violaciones se consideran graves y pueden tener graves repercusiones para el ingeniero.