Un maestro de educaci?n a distancia instruye a sus alumnos desde una ubicaci?n remota. En lugar de enfrentarlos en un ambiente de clase tradicional, ?l se comunica con ellos en l?nea a trav?s de una computadora u ocasionalmente por tel?fono. Puede estar tan cerca como otro sal?n de clases en la escuela o en un lugar a cientos o miles de millas de los estudiantes.
Las materias que imparte son variadas y se ofrecen en diferentes niveles educativos, al igual que los curr?culos ofrecidos en las escuelas f?sicas. Un maestro de educaci?n a distancia normalmente ense?a en todos los niveles y en materias de la escuela primaria a trav?s de cursos universitarios de maestr?a. Esta innovaci?n en educaci?n permite a aquellos en ?reas rurales o escasamente pobladas recibir instrucci?n que antes solo estaba disponible al asistir f?sicamente a colegios y universidades. En los niveles de primaria, secundaria y preparatoria, los estudiantes que no pueden asistir a la escuela debido a restricciones f?sicas o geogr?ficas o enfermedades pueden recibir la misma educaci?n que sus compa?eros a trav?s de programas de aprendizaje a distancia.
Los m?todos utilizados por un profesor de educaci?n a distancia son variados. Com?nmente imparte sus conferencias o instrucci?n en el aula a trav?s de la computadora, pero tambi?n incorpora aplicaciones de video, voz e impresi?n en sus presentaciones. La retroalimentaci?n y la interacci?n entre el alumno y el maestro pueden ser en tiempo real o llevarse a cabo mediante sesiones predeterminadas de preguntas y respuestas incorporadas en los planes de lecciones.
Estos dos m?todos de instrucci?n com?nmente utilizados por un maestro de educaci?n a distancia son sincr?nicos y asincr?nicos. Sincr?nico se refiere com?nmente al escenario en tiempo real al que se hace referencia anteriormente. Dependiendo del nivel de sofisticaci?n de las computadoras disponibles y las l?neas de transmisi?n electr?nica, el estudiante y el maestro pueden comunicarse por videoconferencia, lo que es comparable a hablar cara a cara. Otro m?todo de comunicaci?n s?ncrono popular es la conversaci?n bidireccional en vivo a trav?s de la computadora, ya sea a trav?s de software de conferencia web o programas de mensajer?a instant?nea. Aunque mucho menos avanzado, el intercambio de informaci?n por tel?fono tambi?n se considera sincr?nico.
La instrucci?n asincr?nica normalmente se considera mucho menos eficiente. El maestro de aprendizaje a distancia que usa este m?todo generalmente brinda informaci?n a los estudiantes en la computadora en forma de video o audio. Una vez que los estudiantes lo han revisado, responden en un per?odo de tiempo prescrito, normalmente por correo electr?nico.
La mayor?a de los maestros de educaci?n a distancia deben tener los mismos antecedentes educativos y experiencia laboral que los maestros tradicionales. La mayor?a en esta profesi?n eran maestros tradicionales antes de la transici?n a puestos de aprendizaje a distancia. Los maestros independientes de artes, manualidades u otras materias educativas no tradicionales pueden no estar sujetos a los requisitos convencionales de educaci?n y experiencia laboral. La experiencia en el manejo de perif?ricos de computadoras de audio y video es un requisito com?n para un maestro de educaci?n a distancia.