Un maestro de educación a distancia instruye a sus alumnos desde una ubicación remota. En lugar de enfrentarlos en un ambiente de clase tradicional, él se comunica con ellos en línea a través de una computadora u ocasionalmente por teléfono. Puede estar tan cerca como otro salón de clases en la escuela o en un lugar a cientos o miles de millas de los estudiantes.
Las materias que imparte son variadas y se ofrecen en diferentes niveles educativos, al igual que los currículos ofrecidos en las escuelas físicas. Un maestro de educación a distancia normalmente enseña en todos los niveles y en materias de la escuela primaria a través de cursos universitarios de maestría. Esta innovación en educación permite a aquellos en áreas rurales o escasamente pobladas recibir instrucción que antes solo estaba disponible al asistir físicamente a colegios y universidades. En los niveles de primaria, secundaria y preparatoria, los estudiantes que no pueden asistir a la escuela debido a restricciones físicas o geográficas o enfermedades pueden recibir la misma educación que sus compañeros a través de programas de aprendizaje a distancia.
Los métodos utilizados por un profesor de educación a distancia son variados. Comúnmente imparte sus conferencias o instrucción en el aula a través de la computadora, pero también incorpora aplicaciones de video, voz e impresión en sus presentaciones. La retroalimentación y la interacción entre el alumno y el maestro pueden ser en tiempo real o llevarse a cabo mediante sesiones predeterminadas de preguntas y respuestas incorporadas en los planes de lecciones.
Estos dos métodos de instrucción comúnmente utilizados por un maestro de educación a distancia son sincrónicos y asincrónicos. Sincrónico se refiere comúnmente al escenario en tiempo real al que se hace referencia anteriormente. Dependiendo del nivel de sofisticación de las computadoras disponibles y las líneas de transmisión electrónica, el estudiante y el maestro pueden comunicarse por videoconferencia, lo que es comparable a hablar cara a cara. Otro método de comunicación síncrono popular es la conversación bidireccional en vivo a través de la computadora, ya sea a través de software de conferencia web o programas de mensajería instantánea. Aunque mucho menos avanzado, el intercambio de información por teléfono también se considera sincrónico.
La instrucción asincrónica normalmente se considera mucho menos eficiente. El maestro de aprendizaje a distancia que usa este método generalmente brinda información a los estudiantes en la computadora en forma de video o audio. Una vez que los estudiantes lo han revisado, responden en un período de tiempo prescrito, normalmente por correo electrónico.
La mayoría de los maestros de educación a distancia deben tener los mismos antecedentes educativos y experiencia laboral que los maestros tradicionales. La mayoría en esta profesión eran maestros tradicionales antes de la transición a puestos de aprendizaje a distancia. Los maestros independientes de artes, manualidades u otras materias educativas no tradicionales pueden no estar sujetos a los requisitos convencionales de educación y experiencia laboral. La experiencia en el manejo de periféricos de computadoras de audio y video es un requisito común para un maestro de educación a distancia.