Un muralista es un artista que crea pinturas o cuadros a gran escala utilizando una estructura sólida, como una pared o techo, como un lienzo. Muchos murales se consideran arte público, ya que a menudo se colocan en edificios o estructuras públicas. Algunas ciudades tienen una larga tradición de contratar muralistas para crear murales públicos.
De la palabra francesa para «pared», los murales son una forma de arte en la cual el tamaño es un factor importante. A diferencia de las pinturas en miniatura detalladas o incluso el arte a tamaño real, los murales a menudo son mucho más grandes que la vida y pueden representar artísticamente escenas completas con detalles vívidos. Un muralista debe tener un sentido de escala competente y una visión sólida para crear una obra de arte gigante con alguna coherencia.
Aunque los murales son casi siempre grandes, se crean utilizando una amplia variedad de estilos diferentes. La historia de los murales se remonta a siglos atrás, abarcando todo, desde las paredes y techos altamente decorados de la capilla Sixtina hasta las coloridas pinturas de multitudes de Diego Rivera. Los muralistas modernos a menudo usan imágenes creadas digitalmente que se colocan en la pared, el piso o el techo como papel tapiz. Algunos críticos de arte incluso consideran que el trabajo encubierto de los artistas de graffiti es un tipo de murales; aunque la ilegalidad asociada y la relación con el etiquetado de pandillas pueden socavar el estado de un artista de graffiti como muralista.
Algunos muralistas encuentran trabajo en diseño de interiores, creando murales personalizados para las paredes interiores de las casas. Los murales pueden ser populares en habitaciones para niños, comedores o para crear vistas de trompe-l’oeil del exterior en una habitación sin ventanas o luz natural. A menudo, utilizando un software de computadora, un muralista puede diseñar una imagen única e importarla a una computadora que puede multiplicar las dimensiones de acuerdo con el tamaño de las paredes o la superficie deseada. El producto terminado puede imprimirse especialmente en papel tapiz y aplicarse al lienzo. Al guardar los diseños en la computadora, un muralista puede crear una base de datos de murales que los clientes pueden ordenar según lo deseado.
Los funcionarios del gobierno a menudo contratan muralistas para crear arte en espacios públicos en blanco, por lo que dan vida a una ciudad simple con arte público. Un muralista puede tener rienda artística libre para crear lo que desee, o puede estar limitado por los deseos de la parte contratante. Muchos murales públicos representan un aspecto de la ciudad o pueblo, mientras que otros pueden tener un mensaje social, como fomentar el reciclaje. Las ciudades con una larga tradición de murales financiados con fondos públicos pueden ofrecer recorridos y mapas de todas las ubicaciones de murales en el área.
Algunos artistas modernos son famosos o reconocibles por su larga historia de creación de murales. Robert Wyland, pintor, escultor y muralista, es conocido en todo el mundo por sus enormes representaciones de ballenas y vida marina, llamadas «paredes balleneras». A partir de 2008, Wyland había completado 100 muros de caza de ballenas en más de 10 países, el más grande con un diámetro de 1224 pies (373 m) y adornando una arena circular en Long Beach, California. En Irlanda del Norte, un trío de muralistas conocidos como los Artistas Bogside ha ganado mucha atención por sus murales cargados políticamente que representan la violencia y las luchas por los derechos civiles del país.