Un oceanógrafo es un científico capacitado que estudia las diversas propiedades físicas y procesos de los océanos. Él o ella podría estudiar la composición química de las muestras de agua del océano o investigar los cambios físicos en las mareas y las corrientes. Los científicos pueden rastrear el movimiento de minerales y sedimentos, analizar la actividad sísmica y volcánica, o examinar los fondos oceánicos. Un oceanógrafo puede encontrar empleo en una institución de investigación privada, universidad, agencia gubernamental u organización ambiental.
Un oceanógrafo a menudo se especializa en oceanografía química, física o geológica. Los oceanógrafos químicos recolectan y analizan muestras de agua, sedimentos y plantas marinas para comprender mejor sus estructuras químicas. Los científicos pueden determinar cómo la contaminación cambia la composición química del agua del océano, y los mayores efectos que la contaminación puede tener en plantas y animales. También pueden investigar muestras de muchas áreas diferentes para comprender el movimiento de diferentes minerales y productos químicos a lo largo del tiempo y el espacio.
Un oceanógrafo físico estudia la composición visible de los sedimentos oceánicos, los cambios en las mareas y la presión, y los efectos de diferentes procesos naturales. Los científicos pueden rastrear las corrientes y los cambios de temperatura para determinar cómo y por qué surgen ciertos patrones climáticos. Algunos oceanógrafos físicos utilizan su conocimiento de la expansión del fondo marino y la tectónica de placas para predecir terremotos y actividad de las mareas.
Hay notablemente poco conocimiento científico de los fondos oceánicos de la tierra. Los profesionales que se especializan en oceanografía geológica son esenciales para cartografiar los fondos marinos desconocidos, investigar los respiraderos de aguas profundas y descubrir nueva vida marina a profundidades extremas. Dado que explorar físicamente los fondos oceánicos es increíblemente difícil y peligroso, los oceanógrafos geológicos emplean una serie de técnicas y equipos de mapeo indirecto. Pueden usar sistemas de posicionamiento global, cámaras subacuáticas y buscadores de profundidad para determinar la presencia de crestas, valles y otras características topográficas.
Los oceanógrafos que trabajan para agencias gubernamentales y grupos ambientales a menudo participan en los esfuerzos de conservación. Su investigación a menudo se aplica a las teorías del cambio climático global y se utiliza para explicar los efectos de la contaminación en los ecosistemas marinos. Muchos oceanógrafos de conservación explican sus hallazgos en revistas científicas y en seminarios de sensibilización pública.
Para convertirse en un oceanógrafo, una persona generalmente debe obtener al menos una maestría en oceanografía o geología marina. La mayoría de los científicos que trabajan para universidades y agencias gubernamentales tienen títulos de doctorado. Algunos trabajos de oceanografía requieren que los profesionales aprueben exámenes escritos de licencias estatales o nacionales, que prueban su conocimiento de las leyes, reglamentos y técnicas generales de investigación. Los nuevos oceanógrafos a menudo trabajan como pasantes o asistentes de científicos establecidos durante uno o dos años antes de realizar investigaciones independientes, obteniendo valiosa experiencia de primera mano en el diseño de proyectos de investigación y redacción de artículos científicos.