La tectónica de placas es el estudio de cómo la corteza terrestre está formada por fuerzas geológicas. Se basa en el entendimiento de que la corteza se divide en grandes trozos o placas que se asientan sobre el magma fundido presente debajo de la superficie. Las corrientes dentro del interior hacen que las placas se muevan, lo que provoca muchos eventos geológicos diferentes, incluidos terremotos y la formación de montañas y volcanes. Comprender cómo se mueven e interactúan las placas es el objetivo principal de la tectónica de placas.
La corteza terrestre
Si bien puede parecer que la corteza terrestre es una capa sólida, la tectónica de placas afirma que está dividida en varios pedazos grandes. Estas piezas se denominan placas tectónicas y, en promedio, tienen un grosor de aproximadamente 50 millas (80 km). Debajo de las placas se encuentra la capa parcialmente fundida del núcleo de la Tierra, llamada manto. El manto está en constante movimiento, impulsado por el calor del núcleo interno de la Tierra; actúa como una cinta transportadora que mueve lentamente las placas que flotan por encima.
Según la tectónica de placas, hay 14 placas principales:
Placa del Pacífico
Placa Juan de Fuca
Placa de América del Norte
Placa de América del Sur
Plato caribeño
Placa de Cocos
Placa de Nazca
Escocia Plate
Placa de la Antártida
Placa Africana
Placa Arábiga
Placa Euroasiática
Plato indio-australiano
Plato filipino
Las placas se mueven a una velocidad de aproximadamente 1 a 3 pulgadas (2.5 a 7.5 cm) por año. A medida que se mueven, las presiones se acumulan en sus límites, creando varios tipos de eventos geológicos: se crea, destruye o aplasta la corteza; ocurren terremotos; se elevan las cadenas montañosas; y los continentes se encogen y crecen.
Zonas de subducción y zonas divergentes
Cuando una placa oceánica delgada converge con, o es empujada hacia, una placa continental más gruesa, la placa oceánica será empujada hacia abajo, debajo de la placa continental. Esto se llama zona de subducción y generalmente está marcada por una zanja profunda. A medida que el borde de la placa oceánica se desliza hacia el manto suave y fundido, arrastra el resto de la placa. Este proceso se conoce como extracción de losa.
A medida que la corteza se consume en las zonas de subducción, se crea en zonas divergentes. En estas zonas, las placas se separan unas de otras. El mejor ejemplo es la cordillera del Atlántico medio, que se encuentra a medio camino entre la costa este de los Estados Unidos y África, y marca los límites de las placas de las placas de América del Norte y África. El material volcánico brota constantemente del lecho marino en el sitio de las placas que se extienden, creando una nueva corteza marina a medida que la vieja corteza se mueve hacia afuera.
Montañas, terremotos y volcanes
Cuando dos placas continentales convergen, crean cadenas montañosas. Esto ocurre cuando las placas se comprimen y empujan la corteza hacia arriba, algo así como los pliegues de una manta. La cadena montañosa más alta de la Tierra, el Himalaya, se formó cuando la placa indio-australiana chocó con la placa euroasiática. De hecho, la Placa Indio-Australiana continúa moviéndose hacia el norte y las montañas siguen creciendo.
En lugar de chocar, algunas placas se rozan entre sí. Debido a que las rocas en los bordes de las placas no pueden deslizarse suavemente unas sobre otras, el movimiento muy lento hace que la fricción se acumule gradualmente hasta que las placas se “resbalen”, provocando un terremoto. La falla de San Andrés en California es un excelente ejemplo de este deslizamiento; las placas del Pacífico y de América del Norte se cruzan cerca de esta área, provocando los famosos terremotos de California. La fuerza y la duración de estos terremotos están relacionadas con la forma en que la zona de falla se deforma por el movimiento de la placa.
El «Anillo de fuego» es una cadena de volcanes activos, incluido el monte. St. Helens, monte. Fuji, monte. Pinatubo y otros, situados alrededor del perímetro del Océano Pacífico. A medida que se mueve en dirección noroeste, la placa del Pacífico se frota contra las placas circundantes. Este roce hace que el magma fundido se eleve a lo largo de los bordes exteriores de la placa, provocando muchos de los volcanes en esta área.
deriva continental
Un precursor de la tectónica de placas fue la teoría de la deriva continental, presentada en 1912 por el científico alemán Alfred Lothar Wegener. Wegner observó que las costas de África y América del Sur eran extrañamente similares, como si pudieran encajar. También encontró registros de paleontología que revelaron fósiles costeros compartidos. Estos y otros datos llevaron a Wegener a plantear la hipótesis de que todos los continentes alguna vez estuvieron unidos en un supercontinente que llamó Pangea, que en griego significa «todas las tierras».
Según las teorías de Wegener, Pangea comenzó a separarse lentamente hace 200 millones de años, primero en dos enormes masas de tierra, a las que llamó Gondwanaland y Laurasia, y luego en los continentes que se ven hoy. Esto explicaba registros geológicos contradictorios, como los depósitos glaciares en tierras que ahora son desiertos, o los restos de plantas tropicales que se encuentran en la Antártida. Sin embargo, no fue hasta que se desarrolló una teoría sobre cómo se podían mover los continentes que la tectónica de placas se convirtió en una ciencia viable.