Un oceanógrafo biológico es un científico que estudia organismos que viven en los océanos. Los trabajos de estos científicos generalmente implican investigación, aunque la naturaleza de la investigación varía considerablemente. El grupo más conocido de estos científicos, los biólogos marinos, estudian las diversas especies que viven en el océano. Otros tipos de oceanógrafos biológicos pueden estudiar la relación entre diferentes poblaciones de animales y plantas, cómo estas formas de vida se ven afectadas por el medio ambiente y cómo se adaptan a los cambios naturales y provocados por el hombre.
Las diversas formas de vida en los océanos incluyen virus, bacterias, protozoos, hongos, plantas y animales. Dependiendo del tipo de vida estudiada, los oceanógrafos biológicos pueden tener experiencia en biología marina, zoología, botánica, microbiología, virología u otro campo de especialidad. En el estudio de varias formas de vida, un oceanógrafo biológico puede examinar el comportamiento, la anatomía o la salud de varias poblaciones.
Los científicos que estudian microbiología o biología molecular en los océanos pueden estudiar formas de vida completas o partes de ellas. Pueden examinar el funcionamiento interno de las células, la síntesis de proteínas o el ácido desoxirribonucleico (ADN) o el ácido ribonucleico (ARN) de las formas de vida. En muchos casos, estos estudios se centran en bacterias, virus y protozoos, aunque las células de los organismos multicelulares también se pueden estudiar de forma aislada de los organismos mismos. Un oceanógrafo biológico que se concentra en este aspecto de la oceanografía a menudo trabajará en un entorno de laboratorio, aunque hay otros que pueden trabajar en el campo, recolectando muestras y rastreando poblaciones de organismos microscópicos.
Otro foco de estudio para un oceanógrafo biológico es la biodiversidad de los océanos. Estos científicos pueden examinar la forma en que varias poblaciones interactúan entre sí o cómo se ven afectadas por los cambios en su entorno. Un oceanógrafo biológico puede examinar los efectos de la contaminación, el cambio de temperatura y la densidad de nutrientes en todas las formas de vida en un ecosistema. El estudio de estas cosas les da a los científicos una mejor comprensión de cómo la vida en el océano se ve afectada por el comportamiento humano y el cambio climático.
Aunque un oceanógrafo biológico a menudo se preocupa por desarrollar una mayor comprensión de la dinámica de la vida en el océano, también hay aplicaciones prácticas para este tipo de trabajo. Los tratamientos médicos se pueden descubrir o desarrollar a partir de formas de vida del mar. Otros oceanógrafos pueden estudiar las poblaciones de especies marinas que los humanos consumen regularmente para poder desarrollar prácticas de pesca sostenibles.