Un ocularista crea ojos artificiales personalizados para personas que han perdido un ojo o necesitan que se les quite un ojo. El proceso implica tomar medidas precisas, moldear y ajustar la prótesis ocular y pintarla. Aunque existen ojos artificiales de “stock”, las prótesis que un ocularista se ajusta al usuario con precisión. El trabajo de un ocularista es bastante diferente al de un oculista; este último es un término un tanto anticuado y general para un oftalmólogo, ya sea un óptico, un optometrista o un oftalmólogo.
Para comenzar el proceso de adaptación de un nuevo ojo artificial, un ocularista hace una impresión, o yeso, de la cuenca del ojo. La impresión da forma a un molde de plástico: el molde para la prótesis real, que está hecho de acrílico. El ocularista hace la prótesis básica en el molde, luego la forma con precisión según sea necesario y pinta el blanco, el iris y la pupila usando el otro ojo del paciente como modelo. Después de un ajuste final para evaluar la forma y la combinación de colores, él o ella instruye al paciente sobre el cuidado y mantenimiento adecuados de la nueva prótesis.
Además de los aspectos físicos de ajustar, modelar y pintar los ojos protésicos, los ocularistas pueden necesitar un toque delicado al tratar con pacientes que han pasado por la pérdida traumática de un ojo, que a menudo sufren dolor físico y experimentan temor sobre su futuro. Existen algunas áreas de subespecialidad para ocularistas, como el reemplazo de ojos pediátrico; implantes que pueden moverse, simulando el seguimiento ocular normal; y conchas esclerales, que se ajustan sobre un ojo desfigurado o descolorido pero funcional, restaurando su apariencia. Aunque sus servicios se solicitan más comúnmente para el reemplazo del ojo humano, algunos ocularistas pueden proporcionar prótesis de ojo personalizadas para animales que han perdido un ojo.
A diferencia de muchos otros especialistas médicos o médicos adyacentes, los ocularistas no tienen escuelas especiales ni obtienen títulos especializados. En los Estados Unidos, según la Sociedad Estadounidense de Ocularistas (ASO), el entrenamiento ocular requiere un aprendizaje. Antes de entrenar, la ASO recomienda una base en ciencia y arte, específicamente pintura y escultura, para aquellos interesados en seguir una carrera en prótesis oculares.
A pesar de su nombre, la ASO es una junta internacional. La ASO, que certifica a los ocularistas, requiere que el aprendiz estudie todos los aspectos de las prótesis oculares y pase varios años recibiendo capacitación práctica. La organización también ofrece clases en sus reuniones semestrales en las áreas de adaptación, técnicas de fabricación, tintado, anatomía y fisiología e higiene, entre otras. Después del entrenamiento, un ocularista puede ser certificado por la Junta Examinadora Nacional de Ocularistas al completar un examen escrito y práctico.