Un psicólogo de rehabilitación trabaja con personas que enfrentan discapacidades y enfermedades crónicas para ayudarlas a abordar los problemas psicológicos que puedan surgir, ya sea que una afección sea congénita o recién adquirida. Estos profesionales de la psicología trabajan en lugares como hospitales, clínicas, centros de asesoramiento sin cita previa, instalaciones de rehabilitación e instalaciones de vivienda asistida. La mayoría de ellos tienen doctorados en el campo, y muchos pertenecen a organizaciones profesionales de psicólogos de rehabilitación. La membresía en tales organizaciones brinda oportunidades para la educación continua y la creación de redes.
Las enfermedades y discapacidades crónicas o agudas pueden causar trastornos psicológicos significativos en la vida de un paciente. Para los pacientes que acaban de enfermarse o discapacitarse debido a eventos de la vida, a menudo hay un período de ajuste durante el cual el paciente se acostumbra a los cambios significativos de la vida. Por ejemplo, una persona que tiene una lesión en la médula espinal puede necesitar adaptarse al uso de una silla de ruedas para la movilidad, o una persona que ha sido diagnosticada recientemente con diabetes puede necesitar acostumbrarse a controlar la enfermedad con dieta, medicamentos y otras actividades.
Los pacientes que nacieron con afecciones congénitas también pueden experimentar angustia psicológica en varios momentos de sus vidas. Esto puede ser especialmente común durante las transiciones, como comenzar la universidad o ingresar al mercado laboral. Los servicios de un psicólogo de rehabilitación pueden ayudar a alguien a procesar las emociones que puedan surgir y desarrollar técnicas de afrontamiento para controlar los sentimientos de estrés, depresión y sobrecarga emocional. El psicólogo puede ofrecer una variedad de tipos de terapia para controlar el estrés, el dolor y la confusión.
En un centro de rehabilitación, un psicólogo de rehabilitación podría reunirse con pacientes para discutir la naturaleza de sus lesiones. El psicólogo puede hablar con los pacientes sobre las opciones de rehabilitación y recuperación, como volver a entrenar para adquirir nuevas habilidades laborales y aprender técnicas adaptativas para realizar tareas. Esto podría incluir cosas como enseñarle a un nuevo usuario de silla de ruedas a cocinar de manera segura o ayudar a una persona que tiene deficiencias cognitivas después de un accidente cerebrovascular a volver a aprender a hablar. El psicólogo también podría reunirse con amigos y familiares para discutir la situación y brindarles consejos para ayudar al paciente a adaptarse.
Cada paciente es radicalmente diferente. Un psicólogo de rehabilitación puede interactuar con una gran cantidad de pacientes que se sienten muy diferentes acerca de sus condiciones y deben adaptar el estilo de tratamiento al paciente para obtener los mejores resultados. Este trabajo puede incluir semanas, meses o años en terapia con un paciente para trabajar en varios problemas que puedan surgir. El psicólogo de rehabilitación también podría ayudar al paciente a ingresar en grupos de apoyo y otras actividades comunitarias que podrían ayudarlo con su adaptación.