Lo que hace un psicólogo educativo depende en gran medida del lugar donde vive ese psicólogo, ya que existen dos posibles definiciones para el término. En los EE. UU., El psicólogo educativo se preocupa, por lo general a nivel institucional (escuela, colegio, distrito) por qué tan bien los programas de aprendizaje actuales están sirviendo a las diversas poblaciones de la escuela y qué se puede hacer para mejorarlos. En el Reino Unido, esta definición también puede aplicarse, pero el término también puede significar consejero escolar, que en los Estados Unidos se entiende más generalmente como una persona que asesora a las personas en una escuela.
Esta diferencia en la definición es importante y en los EE. UU., Parte del trabajo principal podría consistir en evaluar la eficacia con la que una escuela está abordando las necesidades de una población escolar total. Esto podría rastrearse de muchas formas. Estos psicólogos pueden evaluar a una variedad de estudiantes en función de factores como el coeficiente intelectual, la capacidad de aprendizaje del idioma y otros asuntos, o pueden estudiar pruebas estandarizadas administradas por una escuela. También pueden identificar poblaciones (grupos raciales, estudiantes de idiomas, estudiantes superdotados, niños con discapacidades de aprendizaje) de una escuela que no parecen estar atendidos por las estrategias de aprendizaje actuales.
Dadas las teorías estudiadas sobre educación y las más respaldadas, el psicólogo educativo puede entonces buscar formas de mejorar el desempeño de la escuela para atender a todas las poblaciones. Hacen recomendaciones sobre la implementación de nuevos estilos de enseñanza, planes de estudio o formas en que una escuela o un distrito escolar podría brindar un mayor apoyo a las poblaciones desatendidas. Si una escuela acepta las recomendaciones del psicólogo educativo, el objetivo será desarrollar material para entregar a los maestros para crear cambios en los métodos de enseñanza, o para instruir activamente a los maestros y otro personal sobre cómo implementar los cambios sugeridos. Cabe señalar que no se aceptan todas las sugerencias, aunque la mayoría de las escuelas que contratan a un psicólogo educativo lo hacen porque quieren mejorar las estrategias de aprendizaje.
También hay casos en los que un psicólogo educativo realizará este trabajo de manera individual, particularmente en conjunto con estudiantes con discapacidades de aprendizaje. Pueden trabajar observando a los estudiantes y administrando pruebas para determinar en qué áreas un estudiante necesita mayor apoyo. Dicha información podría presentarse en una reunión entre los padres y los administradores de la escuela junto con recomendaciones sobre las formas en que se podría ayudar al estudiante a mejorar. Esto todavía no sería un asesoramiento tradicional porque las reuniones con el estudiante serían de corta duración y tendrían más una inclinación de observación.
En el Reino Unido, psicólogo educativo puede significar consejero escolar, en cuyo caso estos psicólogos se reunirían con los estudiantes y podrían trabajar durante varios meses o más con las personas para ayudarlos en cuestiones específicas como el rendimiento escolar, problemas de comportamiento en la escuela u otros problemas. Por lo general, en los EE. UU., Esto se denomina consejero escolar y los dos roles se consideran muy diferentes, aunque con permiso, un consejero escolar puede ayudar en las reuniones establecidas para determinar los planes de educación individual (IEP).
Hay varios grados diferentes que una persona puede necesitar para convertirse en psicólogo educativo. Este es un caso en el que las personas pueden obtener una maestría en psicología, aunque por lo general están mejor atendidos si tienen un doctorado en educación o un doctorado en psicología. El trabajo a nivel de licenciatura es una buena preparación para este campo, pero generalmente no es suficiente para justificar el empleo.