Los deberes de un terapeuta animal pueden variar bastante, dependiendo del tipo de trabajo que el terapeuta elija realizar y cualquier especialización que pueda realizar. Alguien que trabaja como terapeuta conductual con animales a menudo ayuda a entrenar a los animales, generalmente mascotas domesticadas o animales para el entretenimiento, a comportarse de ciertas maneras. También hay deberes para un fisioterapeuta que ayuda a los animales con fisioterapia, a menudo ayuda a los animales de manera similar a como un fisioterapeuta ayuda a los humanos. Algunos terapeutas, que se centran en trabajar con personas, pueden utilizar la terapia asistida por animales mediante el uso de animales para ayudar a los humanos a superar diversas dificultades o condiciones.
Por lo general, un terapeuta animal es alguien que trabaja profesionalmente con animales, en algún tipo de capacidad terapéutica, aunque la naturaleza exacta de este trabajo puede variar bastante. Los terapeutas conductuales para animales a menudo trabajan con diferentes tipos de animales para comprender por qué se comporta de cierta manera y luego ayudan a alterar o corregir el comportamiento negativo. Este trabajo a menudo incluye observación por parte del terapeuta, para comprender cómo se comporta un animal e interpretar esa actividad basándose en el conocimiento previo del comportamiento animal. Un terapeuta de animales que trabaja con problemas de comportamiento generalmente ayuda al propietario a entrenar a ese animal para que actúe de una manera más apropiada o aceptable.
También hay algunas formas de fisioterapia que puede hacer un terapeuta animal. Este tipo de trabajo a menudo se realiza después de que un animal haya sufrido una lesión o haya pasado por una cirugía, al igual que el trabajo realizado por fisioterapeutas humanos. Este tipo de terapeuta animal puede ayudar a ese animal a aprender una vez más a caminar o correr, o a adaptarse a las lesiones que pueden haber afectado en gran medida la movilidad cómoda del animal. Este tipo de trabajo a menudo incluye observar el comportamiento animal y comprender cómo un animal puede estar reaccionando a los cambios físicos que ha sufrido.
Algunos terapeutas que trabajan con humanos pueden utilizar la terapia asistida por animales para las personas. Esta terapia generalmente sigue ciertas rutinas y estrategias de terapia mientras utiliza animales. Alguien que tiene dificultades para lidiar con la depresión, por ejemplo, puede estar experimentando sentimientos de soledad y aislamiento debido a una discapacidad u otra condición. La introducción de una mascota en la vida de la persona puede ayudar a aliviar estos sentimientos en algunos casos. El terapeuta generalmente trabaja con un entrenador de animales para elegir el animal adecuado para ayudar a la persona en la terapia.