Un terapeuta psicológico, o psicoterapeuta, trata una variedad de condiciones tales como trastornos de adaptación o del desarrollo, así como trastornos y enfermedades mentales. Se utilizan diversas técnicas psicológicas para cambiar comportamientos, pensamientos, hábitos y sentimientos negativos, así como para desarrollar la conciencia de uno mismo y las fortalezas personales. Los terapeutas psicológicos siguen diferentes enfoques teóricos y pueden ofrecer terapia individual, grupal o familiar. La principal diferencia entre la psicoterapia y otros tipos de asesoramiento es que la primera requiere algún tipo de formación, mientras que la segunda puede que no.
Los diferentes terapeutas siguen diferentes enfoques teóricos que se guían por su formación y experiencia para atender mejor las necesidades del paciente. Generalmente, las primeras visitas se dedicarán a una evaluación psicológica del paciente y al establecimiento de una relación con la que tanto el terapeuta como el paciente se sientan cómodos. Al hacer preguntas de antecedentes y tal vez completar un cuestionario, un terapeuta psicológico puede construir un perfil psicológico del paciente que luego dicta cómo debe proceder el asesoramiento.
La terapia depende del enfoque favorecido por el psicoterapeuta. Las terapias conductuales y cognitivas, o una combinación de las dos, tienen como objetivo cambiar la conducta y la cognición, respectivamente. El terapeuta deja la mayor parte de la conversación al paciente y, gradualmente, los pensamientos y comportamientos desadaptativos se desaprenden y los racionales y positivos toman su lugar. Los psicoanalistas se concentran en los sueños y el inconsciente y guían al paciente a desentrañar la forma en que funciona su mente y por qué actúa de la forma en que lo hace. Al hacer consciente la mente inconsciente, el paciente puede elegir diferentes opciones.
Hay muchos enfoques terapéuticos, pero el procedimiento estándar es que se da un diagnóstico después de la evaluación; entonces es habitual que el terapeuta psicológico discuta el procedimiento de tratamiento con el paciente o incluso refiera al paciente a otro terapeuta si es apropiado. Algunas terapias se realizan una vez a la semana, mientras que otras prefieren programar sesiones con más frecuencia. Asimismo, algunos pretenden ser a corto plazo mientras que otros pueden implicar un compromiso a largo plazo. Por lo general, una sesión implica la comunicación verbal entre el terapeuta y el paciente, pero a veces la terapia implica arte, teatro, música o expresión física para llegar a la raíz del problema o para llevar a cabo su tratamiento.
Para convertirse en terapeuta psicológico, es necesario tener una maestría o un doctorado. Tener un doctorado le permite al terapeuta establecer una práctica privada, mientras que los terapeutas con una maestría solo pueden practicar bajo supervisión. Los trabajadores sociales, psiquiatras y consejeros también pueden practicar la psicoterapia dentro de sus propias orientaciones.