Una enfermera de cuidados paliativos es un profesional de la salud que brinda tratamiento y asesoramiento a pacientes que están muriendo de enfermedades incurables. Las enfermeras trabajan con médicos y otros profesionales médicos para diagnosticar, tratar y atender a personas con afecciones terminales progresivas. Ayudan a los pacientes y a sus familiares a hacer frente a circunstancias muy difíciles proporcionando información, asesoramiento y apoyo. Una enfermera con experiencia en cuidados paliativos también puede realizar investigaciones sobre enfermedades terminales y prácticas de cuidados avanzados, desarrollar nuevas políticas con respecto a la atención al paciente, promover la conciencia pública y enseñar cursos de enfermería en hospitales y universidades.
Los pacientes diagnosticados con enfermedades incurables a menudo luchan por encontrar la fuerza y esperan disfrutar de sus últimos momentos. Es deber de una enfermera de cuidados paliativos asegurarse de que dichos pacientes reciban los mejores tratamientos posibles para aliviar su dolor y sus síntomas. Los profesionales a menudo se convierten en compañeros cercanos con sus pacientes, brindando asesoramiento, empatía y amistad cuando más lo necesitan. La naturaleza del trabajo puede ser muy exigente física y emocionalmente, y las enfermeras deben ser capaces de lidiar con la pérdida y la tragedia de manera regular.
Además de administrar atención directa a los pacientes, las enfermeras de cuidados paliativos con frecuencia se reúnen con amigos y familiares para ayudarles a enfrentar la situación y discutir las opciones de tratamiento al final de la vida. Muchas enfermeras realizan investigaciones para desarrollar nuevas políticas públicas y determinar los mejores métodos para administrar los cuidados paliativos. Los profesionales a menudo participan en debates hospitalarios o comunitarios para presentar sus hallazgos y sugerir formas de mejorar los procedimientos.
Por lo general, se requiere una futura enfermera de cuidados paliativos para completar un programa de licenciatura de cuatro años en enfermería, así como un programa de maestría de dos años para obtener las credenciales de enfermera profesional. La mayoría de las nuevas enfermeras hacen prácticas durante al menos un año en una sala de emergencias o en un hospital para obtener experiencia práctica y prepararse para sus eventuales carreras en cuidados paliativos. Por lo general, las personas deben aprobar exámenes escritos extensos administrados por una organización reconocida a nivel nacional para convertirse en enfermeras certificadas de cuidados paliativos. En los Estados Unidos, la certificación está disponible a través de Hospice and Palliative Nurses Association (HPNA). La mayoría de los otros países confían en organizaciones similares a la HPNA para garantizar que las personas estén suficientemente preparadas para el trabajo.
La mayoría de las enfermeras de cuidados paliativos trabajan aproximadamente 40 horas a la semana, aunque sus horarios rara vez son regulares. Los tiempos y días que trabaja una enfermera de cuidados paliativos depende de la condición de sus pacientes. Es posible que se le solicite a una enfermera que trabaje durante el fin de semana, durante la noche o en turnos dobles cuando un paciente se acerca al final de su vida para brindar atención constante. Muchas enfermeras continúan reuniéndose con miembros de la familia después del fallecimiento de un ser querido para brindarles ánimo y apoyo emocional.