Los fotógrafos profesionales capturan imágenes en la cámara, ya sea utilizando películas tradicionales o tecnología digital. Pueden trabajar para un periódico u otro medio de comunicación, tomar fotos de eventos noticiosos, o pueden trabajar en un estudio de retratos, tomando fotos de personas. Algunos fotógrafos profesionales toman fotografías comerciales, como imágenes para anuncios, mientras que otros son más artísticos y toman fotografías de bellas artes. Después de tomar la fotografía, los fotógrafos pasan tiempo desarrollándola y editándola.
Un fotógrafo profesional que trabaja para un medio de comunicación, como un periódico, puede tomar fotos de cualquier cosa, desde un accidente automovilístico local hasta una guerra en un país lejano. Ser fotógrafo de noticias o reportero gráfico puede ser arriesgado, ya que el fotógrafo puede ser enviado a áreas inestables y peligrosas o para fotografiar eventos volátiles. Los fotógrafos profesionales que trabajan en medios o noticias no pueden trabajar una semana normal de 40 horas. En cambio, es posible que necesiten estar de guardia cada vez que ocurra un evento de interés periodístico.
Algunos fotógrafos profesionales se especializan en tomar retratos de personas, ya sea en el lugar o en un estudio. Un fotógrafo de retratos puede tomar fotos de los estudiantes para un anuario escolar o puede ser contratado para tomar fotografías en una boda. Muchos fotógrafos de retratos también tienen su propio estudio y necesitan poder manejar el lado comercial de las cosas, como la publicidad, el pago de impuestos y el trabajo con los empleados.
Los fotógrafos comerciales pueden trabajar en una variedad de industrias. Pueden tomar fotografías de modelos para catálogos de moda o fotografías de alimentos para menús. Los fotógrafos profesionales que trabajan en una industria comercial generalmente también son responsables de tomar fotografías para anuncios impresos. También pueden tomar fotografías de profesionales para usar en el folleto de una empresa.
Los fotógrafos también pueden especializarse en tomar fotografías artísticas. Ser un fotógrafo de bellas artes requiere creatividad y habilidad para usar una cámara. La mayoría de los fotógrafos de bellas artes venden su trabajo a compradores de arte como impresiones individuales. Algunos pueden tener exhibiciones en galerías o museos. Puede ser más difícil ganarse la vida como fotógrafo de bellas artes que como reportero gráfico, retrato o fotógrafo comercial.
Además de poder usar una cámara, los fotógrafos profesionales deben comprender cómo usar el software de edición si usan película digital o cómo desarrollar una película fotográfica tradicional. Parte de trabajar como fotógrafo profesional es reunir el trabajo anterior en una cartera para mostrar a posibles empleadores o clientes. Muchos fotógrafos tienen sus carteras publicadas en sus sitios web, mientras que algunos pueden tener copias físicas de su cartera.