Una teoría de aprendizaje es el proceso por el cual los humanos y los animales obtienen conocimientos y habilidades. Las tres categorías básicas utilizadas para clasificar las teorías inclinadas incluyen conductismo, cognitivismo y constructivismo. La amplia gama de diferentes teorías de aprendizaje es el resultado de las variables comunes presentes cuando se lleva a cabo el aprendizaje, como la edad, el estado emocional y el entorno de aprendizaje. También es relativo a los métodos exactos que se utilizan para obtener el conocimiento.
Una teoría de aprendizaje que cae en la categoría de conductismo se basa en los resultados observables del aprendizaje. Este tipo de teoría de aprendizaje se puede observar cuando el sujeto está aprendiendo una nueva habilidad, como sería el caso de un niño que está aprendiendo a atarse los zapatos. Este tipo particular de aprendizaje basado en el comportamiento a menudo es el resultado de una recompensa percibida por la finalización exitosa de una tarea o un castigo por el fracaso de una tarea. Uno de los ejemplos más conocidos de la teoría del aprendizaje del conductismo involucra acciones aprendidas como resultado del condicionamiento clásico, perfectamente demostrado por el uso de estímulos externos para desencadenar una respuesta particular, como con los perros de Pavlov.
Una teoría de aprendizaje basada en el cognitivismo se centra más en el logro de nuevos conocimientos o habilidades que son el resultado directo del conocimiento existente y la retención de la memoria individual. También se conoce comúnmente como aprendizaje basado en el cerebro. Esta teoría del aprendizaje implica que el aprendizaje es más el resultado de la función cerebral individual, en comparación con los estímulos externos y el condicionamiento. Un ejemplo de esta clase de teoría sería un individuo que intenta aprender un nuevo idioma. Si la persona ya sabe más de un idioma, cualquier idioma posterior será teóricamente más fácil de dominar debido a que su memoria ya tiene el conocimiento básico de cómo aprender con éxito un nuevo idioma.
Uno de los grupos más complejos de teorías de aprendizaje se centra en el constructivismo y se basa en que las personas puedan crear nuevos conceptos y habilidades, en lugar de simplemente retener el conocimiento que ya existe. También habla de la teoría de que el conocimiento es relativo y único para cada individuo, basado en experiencias personales e interpretación. En esencia, es una teoría de aprendizaje con sus raíces basadas tanto en conductismo como en cognitivismo. El constructivismo puede ser demostrado por un individuo que toma una clase básica de cocina. Si bien puede aprender los métodos de cocción individuales en el entorno del aula, obtendrá un conocimiento más avanzado cuando comience a usar los métodos fuera de clase, combinando una variedad de técnicas para crear su propio estilo particular.