La corteza frontal es la parte del cerebro responsable de las funciones de orden superior, como el pensamiento consciente, las acciones voluntarias, las emociones y algunos elementos del control motor. Esta área experimenta un rápido crecimiento durante la infancia, a medida que los niños exploran sus entornos y comienzan a desarrollar el habla, las habilidades motoras y un sentido de sí mismos como seres humanos separados. El desarrollo completo de la corteza frontal lleva muchos años, y se agregan nuevas funciones mucho más allá de los años de la infancia. El desarrollo es un proceso complejo que involucra cambios en la materia blanca y el establecimiento de conexiones neuronales en el cerebro, los cuales están influenciados por factores genéticos y ambientales.
La corteza frontal se encuentra detrás de la frente. Es el área final en el cerebro para madurar completamente y, dado que controla muchos pensamientos y procesos emocionales, puede ser la razón por la cual los adolescentes actúan de manera tan diferente a los adultos. Los estudios que utilizan imágenes de resonancia magnética (IRM) demuestran que el cerebro se desarrolla de atrás hacia adelante y, por lo tanto, el desarrollo de la corteza frontal se produce relativamente tarde en el proceso de maduración del cerebro. Estos estudios también muestran que los jóvenes tienen menos materia blanca, también conocida como mielina, que los adultos. A medida que aumenta la cantidad de mielina en la corteza frontal, también lo hacen las conexiones que facilitan la transmisión eficiente de señales entre las áreas del cerebro, haciendo posibles decisiones más complejas y comportamientos maduros.
El desarrollo de conexiones neuronales en el cerebro es un proceso complejo que no se entiende completamente. Para fomentar el establecimiento de nuevas neuronas, se debe estimular el lóbulo frontal. Mientras que el desarrollo de la corteza frontal está significativamente influenciado por la genética, los factores ambientales también juegan un papel fundamental. Niños expuestos a ambientes variados; alentado a resolver problemas; desafiado a razonar; y participar en diferentes juegos, canciones y tareas de memoria se beneficiarán de la mayor estimulación que estas actividades facilitan en los lóbulos frontales. Por el contrario, los niños con trastornos del procesamiento sensorial a menudo luchan con las tareas de razonamiento y toma de decisiones controladas por la corteza frontal.
El desarrollo adecuado y exitoso de la corteza frontal es esencial para las muchas habilidades requeridas en la vida adulta. Esta área increíblemente intrincada del cerebro es responsable del control del movimiento y el habla, así como de la capacidad de planificar acciones físicas detalladas, como negociar obstáculos o presentar argumentos verbales. La corteza frontal también controla a qué le presta atención una persona y qué se determina que es información de fondo. Ayuda a controlar los impulsos de una persona, ayuda en la toma de decisiones y ayuda a analizar el resultado de una decisión después de que haya ocurrido. Finalmente, influye en los comportamientos e inferencias hechas en muchas situaciones sociales diferentes.