La historia evolutiva de la humanidad comienza hace al menos 6-7 millones de años con el simio fósil Sahelanthropus tchadensis, que muestra características tanto humanas como de simios. Sahelanthropus puede ser el ancestro común de chimpancés, gorilas y / o humanos, un ancestro temprano de humanos, un ancestro temprano de chimpancés, un ancestro temprano de humanos o un linaje completamente diferente a todo lo anterior. En cualquier caso, retrasó la fecha probable de la divergencia chimpancé / humano en varios millones de años, lo que, según los primeros estudios moleculares, debía ser hace 3-5 millones de años. Tal divergencia tardía ya no se acepta entre la comunidad antropológica.
Poco después de hace 6-7 millones de años, o cada vez que la historia evolutiva de los antepasados humanos se separó de los chimpancés, el registro fósil continúa con Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), el primer antepasado humano con evidencia de locomoción bípeda; Ardipithecus (5.5-4.4 mya), otra especie de pie erguido que, sin embargo, tenía un cerebro y un cuerpo similar al de un chimpancé; el famoso Australopithecus (4-2 mya), una “australopitecina grácil” representada por el fósil “Lucy”; Kenyanthropus (3-2.7 mya), uno de los primeros simios conocidos en la historia evolutiva con una cara plana; y Paranthropus (3-1.2 mya), un “australopitecino robusto”, con una constitución robusta y un tamaño cerebral cercano al 40% de los humanos modernos.
Hace aproximadamente 2.2 millones de años, el género Homo apareció en la historia evolutiva, coexistiendo con Paranthropus y otros simios humanos que vivieron en ese momento. Este género fue una gran mejora intelectual sobre lo que le precedió, y uno de sus primeros miembros, Homo habilis, tiene un nombre que significa “hombre hábil”. Esto se debe a que esta fue una de las primeras especies animales en dominar la tecnología de herramientas de piedra, aunque existe evidencia de que Australopithecus garhi, fechado hace 2.6 millones de años, probablemente también era un usuario experto de herramientas de piedra. Esto marcó el comienzo de la Edad de Piedra, que continuó durante millones de años hasta que la Edad del Bronce comenzó hace solo 5,300 años.
Las especies más importantes en la historia evolutiva de los humanos son nuestros parientes inmediatos: los miembros del género Homo. La palabra “Homo” simplemente significa “hombre” en latín, y estos seres eran de hecho cercanos al hombre, con grandes cerebros, una postura erguida, naturaleza social y capacidad para usar herramientas. Desafortunadamente, todos están extintos, por lo que nunca sabremos de qué eran realmente capaces o cómo se comunicaban entre sí. Estos parientes humanos importantes incluyen Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu y Homo floresienses. El material genético dejado por algunas de estas especies se está estudiando y arrojará información importante sobre su relación con la humanidad actual.