Equilibrioception, o la sensación de equilibrio, es un sentido por el cual los animales y los humanos reciben información sobre sus entornos externos o internos. En los humanos, la sensación de equilibrio se mantiene principalmente por el sistema vestibular, el sistema sensorial que detecta la aceleración o los cambios en el movimiento. La función básica de este sistema es ayudar a evitar que las personas se caigan al caminar o quedarse quietas.
Un componente significativo del sistema vestibular es el laberinto del oído interno, donde el equilibrio se determina por los niveles de líquido, lo que se denomina endolinfa. Hay dos componentes de este sistema en el oído interno: los otolitos y el sistema de canales semicirculares. Los otolitos indican aceleración lineal, y el sistema de canales semicirculares indica movimiento rotacional. Según el aporte de estos componentes, el sistema vestibular mantiene el equilibrio al enviar señales a los músculos que mantienen el cuerpo en posición vertical y a los músculos que controlan el movimiento de los ojos.
La importancia del sistema auditivo en el sistema vestibular mayor es evidente por el hecho de que los problemas auditivos, como las infecciones del oído interno, pueden provocar problemas de equilibrio. Otros componentes del sistema vestibular incluyen la visión, las manos y los dedos y los presores en las plantas de los pies, todos los cuales proporcionan retroalimentación al sistema vestibular con respecto a la orientación espacial, las posiciones posturales y la presencia de superficies horizontales o inclinadas, entre otros. Además, el nervio trigémino, que se encuentra a lo largo de la superficie de la cara y los ojos y funciona transportando sensaciones de la cara al cerebro, es parte del sistema vestibular.
Las alteraciones del sistema vestibular generalmente causan mareos y náuseas. Algunas de las causas comunes de alteración del equilibrio incluyen infecciones del oído interno, resfriados graves y ciertos medicamentos o afecciones médicas. Los movimientos rápidos y repentinos que se pueden experimentar durante ciertas actividades, como montar un tiovivo, también pueden causar mareos temporales. Además, el alcohol puede causar mareos debido a los cambios que se producen en la viscosidad de la sangre y la endolinfa en el laberinto del oído interno con el consumo de alcohol.
Otras causas de disfunción vestibular incluyen trastornos del oído interno que causan hinchazón e irritación, como la neuritis vestibular y la laberintitis. Además, los cristales desprendidos que detectan el movimiento en los otolitos causan la aparición repentina de mareos asociados con cambios en la posición de la cabeza, lo que se conoce como vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB). Los trastornos médicos graves, como las lesiones del tronco encefálico y los tumores cerebrales, también pueden causar vértigo y otros síntomas asociados.