La triptona se usa en microbiología para cultivar bacterias. Se produce a partir de una sustancia particular en la leche. La triptona contiene mucho nitrógeno, que las bacterias necesitan para crecer. Como una rica fuente de nutrientes, se puede mezclar con otros productos químicos para producir varios tipos de medios microbiológicos. Generalmente se vende como polvo seco.
La mayor parte de la proteína en la leche es una sustancia llamada caseína. Esta proteína contiene mucho nitrógeno, que es esencial para el crecimiento bacteriano. Las enzimas pueden descomponer la caseína para formar nuevas moléculas. Estos nuevos productos de descomposición contienen gran cantidad de material metabólicamente útil y, colectivamente, se conocen como triptona. Además de ser rico en nitrógeno, vitaminas y aminoácidos, y por lo tanto bueno para el crecimiento de bacterias, el producto contiene triptófano y tiene muy poco contenido de carbohidratos.
Los microbiólogos identifican y estudian microbios como las bacterias. Para hacer esto, deben tomar muestras de los alimentos, productos o ambientes que desean estudiar. Una forma de hacerlo es colocar la muestra en medios, como agar o caldo, que contienen nutrientes para que las bacterias de la muestra los utilicen. Luego, los medios inoculados se mantienen a una cierta temperatura durante un cierto período de tiempo. Esto permite que las bacterias se multipliquen para que su presencia se pueda observar a simple vista o para que haya suficiente presencia para reaccionar a las pruebas bioquímicas o genéticas.
Las bacterias se separan en grupos según sus necesidades alimentarias y medioambientales. Identificar ciertas características de un microbio desconocido le permite al microbiólogo reducir los posibles grupos a los que pertenece la bacteria. Para diferenciar diferentes grupos de bacterias entre sí, el microbiólogo utiliza medios específicos para permitir que algunas bacterias crezcan y evitar que otras se multipliquen. El componente triptófano de la triptona estimula a las bacterias que producen un químico particular, conocido como indol, a crecer. El microbiólogo puede identificar las bacterias productoras de indol en su muestra.
La falta de carbohidratos en el producto significa que también puede usarse para identificar bacterias por la forma en que descomponen los diferentes tipos de carbohidratos. El polvo de triptona se mezcla con cierto tipo de carbohidrato. El crecimiento en los medios indica la presencia de una especie que puede descomponer esta molécula particular.
La triptona comercial se vende como un polvo seco, que se puede mantener en un laboratorio hasta que se requiera para hacer los medios. También puede ser un ingrediente en productos de medios preparados como el agar triptona de soja y el caldo de triptona de soja. Las especies bacterianas como Escherichia coli y Staphylococcus aureus pueden crecer fácilmente.