La bronquitis es una enfermedad en la que el revestimiento de los conductos pulmonares se inflama y provoca síntomas como dificultad para respirar, sibilancias, malestar en el pecho, tos productiva, fiebre y fatiga. Por lo general, es causada por un virus, aunque también puede ser el resultado de una infección bacteriana o la exposición a irritantes ambientales, especialmente el humo del cigarrillo. Antes de hacer un diagnóstico de bronquitis, un médico normalmente le preguntará al paciente acerca de sus síntomas y luego escuchará su respiración. El médico también puede realizar pruebas para determinar la causa de la bronquitis y para descartar otras enfermedades relacionadas con los pulmones. Estas pruebas pueden incluir análisis de moco, radiografías de tórax y controles de la función pulmonar.
Generalmente, el primer paso para hacer un diagnóstico de bronquitis es una discusión entre el médico y el paciente sobre los síntomas del paciente. Normalmente se le pedirá al paciente que enumere los síntomas que ha estado experimentando. Por lo general, el médico también colocará un estetoscopio contra el pecho del paciente para escuchar los sonidos respiratorios anormales. En muchos casos, estos sencillos pasos son todo lo que se necesita para hacer un diagnóstico de bronquitis.
Si la bronquitis ha sido causada por una infección bacteriana, los antibióticos pueden ser el tratamiento más eficaz. Sin embargo, los antibióticos no son eficaces contra la bronquitis viral más común. Por lo tanto, si un médico ha hecho un diagnóstico de bronquitis pero sospecha que la enfermedad es bacteriana, puede analizar una muestra de moco. Si se detectan bacterias en el moco del paciente, puede recetarle un ciclo de antibióticos.
A veces, es posible que un médico no esté seguro de inmediato si las dificultades respiratorias de un paciente son causadas por bronquitis u otra enfermedad relacionada con los pulmones. En este caso, puede evitar hacer un diagnóstico de bronquitis hasta que haya descartado la posibilidad de otras enfermedades. Para eliminar otras enfermedades potenciales, a menudo realizará una o más pruebas de diagnóstico. A menudo, estas pruebas incluyen una radiografía de tórax y un control de la función pulmonar.
Una radiografía de tórax proporciona al médico una imagen de los pulmones del paciente. Al estudiar esta imagen, es posible que pueda confirmar que estaría en lo cierto al hacer un diagnóstico de bronquitis. Por el contrario, puede encontrar que las molestias en los pulmones y el pecho del paciente en realidad son causadas por otra enfermedad, como la neumonía.
Otra prueba que se usa comúnmente para confirmar un diagnóstico de bronquitis es una verificación de la función pulmonar, conocida técnicamente como prueba de función pulmonar (PFT, por sus siglas en inglés). Durante una PFT, el paciente respira en un dispositivo que mide la capacidad de su pulmón para inhalar y exhalar aire. La función pulmonar deficiente puede indicar una enfermedad respiratoria crónica como asma o enfisema.