El desarrollo de adultos es una amplia área de estudio psicológico que se centra en el desarrollo psicológico de los adultos; es un subcampo de la psicología del desarrollo. Este amplio campo se ocupa de muchos aspectos de la psicología de adultos, como el tratamiento de la pérdida de la influencia de los padres, el aprendizaje como adulto y la conexión entre la salud psicológica y física en los adultos. Las personas estudian el desarrollo de adultos por muchas razones diferentes, que van desde las puramente académicas hasta las que tienen aplicaciones prácticas en el lugar de trabajo. El conocimiento adquirido a través de dicha investigación a menudo se aplica en el lugar de trabajo, especialmente en la capacitación y preparación de personas para puestos de liderazgo dentro de una empresa.
Un elemento importante del desarrollo adulto se conoce como pérdida o duelo, refiriéndose a la experiencia inevitable de perder a los padres y a otros seres queridos a medida que uno envejece. Las personas responden a esto y a la falta de orientación e influencia de los padres en sus vidas de muchas formas diferentes. Perder a un padre puede ser particularmente difícil y doloroso para los adultos que se encuentran en etapas de transición de sus vidas, como casarse o tener un hijo. La forma en que uno afronta la pérdida puede tener una influencia significativa en el resto de la vida adulta.
Muchos de los aspectos del desarrollo adulto son de naturaleza más práctica. El estudio de la adquisición de conocimientos de adultos, por ejemplo, es importante, ya que una mayor comprensión de la educación de adultos puede permitir a los educadores preparar mejor las lecciones para adultos. Los gerentes también suelen aplicar una comprensión del desarrollo de adultos con el fin de educar y motivar a sus empleados. El estudio del desarrollo adulto fue puramente académico al principio; la información recopilada a través de estudios académicos de desarrollo permitió posteriores aplicaciones prácticas.
A menudo se piensa que la edad adulta tiende a ser una época de deterioro mental y físico, pero este no es estrictamente el caso. El desarrollo adulto positivo es un subcampo de la psicología del desarrollo de adultos que examina las formas en que los adultos se desarrollan en una dirección positiva. Las habilidades de razonamiento, el sentido moral y ético y la madurez emocional, por ejemplo, tienden a mejorar con la edad.
Otros aspectos importantes del desarrollo adulto incluyen el cambio sin dirección, la estasis y el declive. El cambio sin dirección implica cambios que ocurren durante la edad adulta que no son ni positivos ni negativos. Stasis describe características que siguen siendo las mismas. El declive describe características que empeoran con el tiempo. Las características en declive tienden a hacerse más evidentes con el paso de los años, como suele ser el caso de la memoria, por ejemplo.